Компания Boeing выиграла правительственный контракт на $89 млн и приступила к разработке самолета, который за счет энергии солнца сможет находиться в воздухе в течение как минимум 5 лет. Первый демонстрационный полет запланирован на 2014 год.
Длительная продолжительность пребывания в воздухе обусловлена целями, для которых разрабатывается самолет. Поскольку Boeing будет работать для Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa), то одной из главных задач летающего аппарата будет обеспечение военной коммуникации. Впоследствии SolarEagle может стать недорогой альтернативой спутникам.
В ближайших планах компании более скромные задачи. Во время первых испытаний самолет с размахом крыльев в 120 метров должен продержаться в полете всего около 30 дней. Но в конечном итоге Boeing должна разработать модель самолета, который, как уже говорилось, сможет находиться в воздухе как минимум 5 лет на высоте 18 – 27 км, и при этом сможет нести на борту около 400 кг полезной нагрузки.
Солнечный свет не единственный источник энергии для поддерживания самолетов разработки Boeing в воздухе. Сейчас в компании также работают над моделью Phantom Eye с водородным двигателем, который позволит оставаться самолету на лету в течение 4 дней.
Напомним, что этим летом беспилотный самолет Zephyr на солнечных батареях продержался в воздухе 14 дней, однако общий вес конструкции составлял всего 50 кг.