Несмотря на многочисленные открытия научно-исследовательского ровера Curiosity, включая обнаружение на участке Yellowknife Bay в кратере Гейла следов пресноводного озера, содержавшего необходимые для жизни химические элементы, человечество по-прежнему не может дать однозначного ответа на вопрос: «Есть ли/была ли жизнь на Марсе?». Возможно, расставить все точки над «i» в этом сложном вопросе удастся группе ученых, в которую вошли несколько ветеранов NASA.
Вышеупомянутая группа ученых полагает, что американское космическое агентство ищет следы жизни на Марсе совсем не там, где нужно. До этого времени марсоход исследовал только высохшие верхние слои марсианского грунта и горных пород, которые находятся под постоянным воздействием солнечного излучения.
По мнению исследователей, если на Красной планете по-прежнему есть жизнь, то ее, вероятно, нужно искать на глубине нескольких метров от верхних слоев грунта. Именно эта идея является костяком запущенного на Indiegogo краудфандингового проекта ExoLance. Для поисков следов жизни в коре Марса на глубине нескольких метров исследователи планируют использовать высокотехнологичные пенетраторы, которые внешне напоминают дротики для игры в дартс.
«Настало время привлечь внимание общественности к поискам жизни на Марсе», — сказал доктор Крис Маккей, планетолог из Исследовательского центра Эймса. – «На протяжении последних нескольких десятилетий все исследования были сосредоточены на изучении геологии планеты. Пора обратить внимание на биологию».
В рамках миссии MSL марсоход Curiosity неоднократно осуществлял забор образцов грунта и горных пород с пробуренных отверстий глубиной несколько сантиметров. Разработанный группой исследователей ExoLance зонд-пенетратор использует импульс при спуске для проникновения на глубину до 2 м ниже поверхности. В рамках проекта планируется «обстрел» Марса в нескольких областях. Достигнув нужной глубины, зонды начнут проводить анализ грунта на предмет наличия следов жизни с помощью находящегося на борту набора научных инструментов. Результаты исследований будут передаваться на орбитальный спутник, который в свою очередь будет ретранслировать полученную информацию на Землю.
Устройство отличается продуманным дизайном, но еще не тестировалось. Для тестирования системы в полевых условиях нужны средства, которые исследователи рассчитывают собрать на Indiegogo. На момент написания новости собрано 5% от нужной суммы. До окончания кампании осталось еще более месяца, поэтому у проекта есть все шансы собрать необходимые $200 тыс. Если разработчикам удастся собрать необходимую сумму, прототипы зондов ExoLance будут испытаны в пустыне Нью-Мексико. Если система доставки и сами зонды сумеют оправдать ожидания исследователей, то последние смогут воплотить свои идеи и разработки в реальной исследовательской миссии с помощью NASA или включить их в одну из коммерческих космических программ.