Утром 29 апреля Китай успешно запустил в космос базовый модуль «Тяньхэ» будущей китайской многомодульной орбитальной станции. Трансляция запуска велась на YouTube.
Проект китайской модульной орбитальной станции «Тяньгун» («Небесный дворец») — следующий этап развития китайской программы пилотируемой космонавтики, стартовавшей в конце 90-х годов прошлого века. Это уже третий по счету китайский посещаемый орбитальный объект после «Тяньгун-1» и «Тяньгун-2».
Тяжелая ракета-носитель «Чанчжэн-5Б» с базовым модулем «Тяньгун» стартовала с космодрома Вэньчан на острове Хайнань 29 апреля 2021 года в 11:23 по пекинскому времени (06:23 по Киеву). Старт ракеты-носителя и отделение станции от разгонного блока прошли в штатном режиме.
В отличие от одномодульных посещаемых орбитальных аппаратов «Тяньгун-1» и «Тяньгун-2», китайская космическая станция спроектирована как многомодульная.
Выведенный сегодня на орбиту «Тяньхэ» — первоначальный базовый модуль. Он имеет массу около 22 тонн, состоит из трех отсеков: служебного, лабораторного и стыковочного отсека сферической формы с 5 стыковочными узлами. Длина модуля — 16,6 метра, а диаметр – 4,2 метра. К нему планируется подсоединить два лабораторных модуля: «Вэньтянь» («В поисках небес») и «Мэнтянь» («Мечты о небесах») так, чтобы все три модуля образовали букву Т. В полностью собранном виде, без учёта кораблей, она будет весить около 60 тонн. К конструкции будут стыковаться транспортный пилотируемый корабль «Шэньчжоу» и грузовой корабль «Тяньчжоу».
В середине или конце мая к «Тяньхэ» пристыкуется грузовой космический корабль «Тяньчжоу-2», а в июне корабль «Шэньчжоу-12» доставит на станцию экипаж из трех тайконавтов.
По плану, на постройку станции уйдет два года — суммарно планируется 11 пусков в 2021-2022 годах: три запуска модулей, четыре запуска грузовых космических кораблей и четыре запуска пилотируемых космических кораблей. В собранном виде она должна стать третьей в мире многомодульной пилотируемой орбитальной станцией (после станций «Мир» и МКС), но меньшей по размерам. Ожидается, что станция проработает 10-15 лет на низкой околоземной орбите на высоте от 340 км до 450 километров.