На прошлой неделе (19 декабря) Европейское космическое агентство (ЕКА) запустило космический телескоп Gaia (Global Astrometric Interferometer for Astrophysics), который в течение следующих пяти лет с завидной регулярностью будет перепроверять координаты миллиардов звезд с целью построения самой детальной на сегодняшний день трехмерной карты галактики Млечный Путь.
Стоит отметить, что спутник отправился в космос на российской ракете «СОЮЗ-СТ-Б» с разгонным блоком «Фрегат-МТ», а старт производился с космодрома ЕКА в Куру, Французская Гвиана. По сообщению ЕКА, все прошло по плану: 118 секунд с момента запуска на отделение четырех ступеней ракеты-носителя «СОЮЗ-СТ-Б», 220 секунд на сброс защитной оболочки Gaia, 42 минуты на отделение третьей ступени разгонного блока «Фрегат-МТ» и уже на 88 минуте аппарату удалось выйти на околоземную орбиту, где и началось развертывание защиты от солнца диаметром 10,5 м, напоминающей зонтик. На данный момент Gaia находится на ранней стадии реализации миссии – космический аппарат направляется на подобную одной из фигур Лиссажу орбиту вокруг точки Лагранжа L2 системы Земля-Солнце, которая находится на расстоянии 1,5 млн км от Земли. На это уйдет около месяца.
После прибытия на заданное местоположение в пространстве космический телескоп Gaia станет подготавливать находящееся на борту оборудование к эксплуатации, что займет около 6 месяцев. Именно находящиеся на борту телескопа научные инструменты на протяжении долгого периода времени будут измерять положение, направление и скорость движения миллиардов звезд. Более того, Gaia также будет отправлять на Землю информацию о яркости, температуре поверхности и составе этих звезд.
Помимо звезд в основные задачи телескопа входит исследование астероидов и комет, путешествующих просторами Солнечной системы, а также поиск экзопланет, красных карликов, сверхновых и квазаров. Все это является возможным благодаря находящейся на борту аппарата «самой большой цифровой камере» с разрешением в 1 млрд пикселей, когда-либо отправленной в космос. Ей под силу делать 40 млн снимков объектов, от которых исходит излучение в один млн раз слабей света, видимого для невооруженного глаза, за день. По оценкам ЕКА, к концу миссии объем данных, собранных Gaia, составит более 1 ПБ, что эквивалентно информации, записанной на 200 тыс дисках DVD.
Напоследок стоит отметить, что изначально запуск должен был состояться 20 ноября, но в связи с обнаруженной проблемой с приемопередающим устройством Х-диапазона запуск пришлось перенести.