Ресурсов на Земле становится все меньше, так что идея добычи полезных ископаемых из астероидов выглядит все более привлекательной. Космический стартап AstroForge планирует протестировать эту возможность и запланировал две миссии на 2023 год: первая проверит собственную технологию компании по переработке полезных ископаемых, а вторая «разведает» астероид, расположенный в далеком космосе.
Первая миссия состоится уже в апреле — 6U CubeSat, загруженный тестовым образцом материала, доставит на орбиту ракета SpaceX Transporter-7. Команда планирует показать инвесторам, как сработает их перерабатывающая технология в невесомости. Ранее AstroForge уже показывала ее работу в вакууме.
Космический стартап консультируют специалисты Института планетарных наук и NASA, которые помогут идентифицировать подходящие породы. Недавно команда опубликовала исследование Колорадской горной школы, изучавшей содержание металлов в астероидах и то, как их можно добывать и продавать на Земле или использовать в космосе.
Вторая миссия AstroForge приблизится к выбранному астероиду и изучит его поверхность с помощью изображений с высоким разрешением. Компания не раскрывает местонахождение астероида, генеральный директор AstroForge Мэтт Гиалич сказал лишь, что «это ближе к нам, чем, скажем, камень в поясе астероидов, который находится между Марсом и Юпитером».
«Пояса астероидов расположены далеко и забрали бы у нас 14 лет на путешествие туда и обратно. Наш объект гораздо лучше подходит для исследований и разведки…», – сказал Гиалич.
Путешествие к астероиду, выбранному командой AstroForge, займет 11 месяцев. Вторая миссия полетит на лунную орбиту вместе с космическим стартапом под названием Intuitive Machines, а оттуда продолжит свой путь самостоятельно. Третья миссия предусматривает посадку космического корабля на астероид, а четвертая – добычу и транспортировку ископаемых на Землю.
Стартап AstroForge появился в космической отрасли несколько лет спустя после упадка планов по добыче полезных ископаемых на астероидах двух крупных компаний — Planetary Resources и Deep Space Industries. Обе так и не добрались до астероидов и столкнулись с финансовыми проблемами.
Компании придется много поработать, чтобы заставить свой бизнес стать прибыльным. Наибольшее количество материала, когда-то полученное с астероида за раз, составило 250 граммов – его доставила на Землю миссия NASA OSIRIS-REx.
AstroForge планирует в основном передать инфраструктуру, связанную со своими задачами, на аутсорсинг. К примеру, отдельная компания OrbAstro будет строить космический корабль, а на SpaceX будут возлагать запуски. По словам Джалича, сам стартап, прежде всего, сосредоточен на разработке технологии добычи и переработки ископаемых в космосе, а также определении траекторий миссий.
Гиалич говорит, что, в конечном счете, надеется снизить стоимость добычи платиновых металлов до 50 долларов за унцию с примерно 975 долларов за унцию:
«Это не потому, что у нас есть какие-то сказочные горнодобывающие технологии или что-то другое. Это потому, что мы направляемся туда, где концентрация платиновых металлов намного выше, чем любые оставшиеся у нас на Земле залежи. И это то, что действительно делает наш проект экономически выгодным».