Вчерашний запуск ракеты-носителя Falcon 9 с уже дважды летавшей первой ступенью, в рамках которого SpaceX вывела на орбиту рекордное количество микроспутников — целых 64 — наложился на еще одно весьма значимое событие, связанное с освоением космоса. Автоматическая межпланетная станция NASA OSIRIS-REx, которая была запущена в космос 8 сентября 2016 года, наконец достигла своей цели — астероида Бенну, который теперь будет внимательно изучать в течение двух лет. Именно на такой срок рассчитана научная программа миссии.
Прежде всего отметим, что не так давно NASA впервые провела тестовое развертывание инструмента TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism) — 3,35-метровой роботизированной руки, с помощью которого зонд под самый конец миссии должен взять пробы грунта с астероида для последующей отправки на Землю. Следующим ключевым этапом миссии является выход аппарата на низкую орбиту высотой всего три мили (4,8 километра) над поверхностью астероида. Это должно произойти 31 декабря. То есть, пока все будут готовиться к празднованию Нового года, NASA будет проводить сближение OSIRIS-REx с Бенну. После выхода на орбиту астероида аппарат займется картографированием поверхности и построением его трехмерной модели.
Как мы уже отмечали выше, заключительным этапом миссии станет сбор образцов с помощью специального манипулятора. В рамках процедуры инструмент сначала обработает место сбора образцов, обдув его азотом, а затем заберет с поверхности частицы пыли и фрагменты породы массой порядка 60 граммов. Анимация ниже дает наглядное представление того, как будет проходить сбор образцов.
В марте 2021 года космический аппарат отправится обратно. Предположительно, OSIRIS-REx сбросит на Землю капсулу Sample Return Capsule (SRC) с образцами грунта в сентябре 2023 года.
Напомним, что NASA выбрала астероид Бенну по нескольким причинам. Во-первых, он имеет подходящие размеры и орбиту. Он принадлежит к группе околоземных астероидов (Аполлонам), которые периодически (каждые шесть лет) пересекают орбиту Земли с внешней стороны и есть вероятность (пускай и низкая — всего 0,037%), что к концу XXII века Бенну может столкнуться с Землей. Ну и во-вторых, он относится к классу углеродных астероидов. Ожидается, что эти астероиды содержат исходный строительный материал, из которого формировалась Солнечная система. Ученые рассчитывают, что эта миссия позволит пролить свет на роль астероидов в процессе зарождения жизни на Земле.