12 августа агентство NASA со второй попытки успешно запустило в космос ракету-носитель Delta IV Heavy, которая вывела на траекторию межпланетного перелета солнечный зонд Parker Solar Probe. Он станет первым аппаратом нового поколения, который приблизится к Солнцу настолько близко, как ни один из аппаратов ранее. Сейчас рекорд принадлежит немецко-американскому зонду Helios-2, который в 1976 году пролетел в 43,4 млн км от Солнца.
NASA описывает «Паркер» как первый космический аппарат, который должен «коснуться» Солнца. Если быть точным, Parker Solar Probe приблизится к светилу на расстояние в шесть миллионов километров и первым из созданных на Земле аппаратов зайдет в солнечную атмосферу. Процесс сближения «Паркера» с Солнцем продлится семь лет, за которые аппарат сделает 24 оборота вокруг Солнца, прежде чем он приблизится к нему. Для сравнения, Меркурий, ближайшая к Солнцу планета, удален от звезды на расстояния 58 млн км. Среднее расстояние Земли от Солнца составляет 149,6 млн км.
Целями миссии являются измерения основных характеристик солнечного ветра и солнечной атмосферы вдоль своей траектории, исследования электромагнитных полей вблизи Солнца и процессов, идущих в его внешних слоях. Но главный вопрос, на который NASA попытается ответить с помощью собранных «Паркером» данных — как устроен механизм, позволяющий солнечному ветру разгоняться до сверхзвуковых скоростей? Этот ответ зонд должен найти в солнечной короне — верхних слоях атмосферы звезды. Как мы уже сообщали ранее, не расплавиться раньше времени поможет специальный тепловой щит из углепластика толщиной 11 сантиметров. Он рассчитан на температуру около 1300 градусов Цельсия, а автономная система датчиков будет следить за тем, чтобы зонд был повернут к Солнцу правильной стороной.
Помимо научной аппаратуры на борту зонда находится чип, хранящий 1,2 млн имен людей, отправивших свои заявки в электронном виде, а также фотографии Юджина Паркера (в его честь назван аппарат) и копия его научной статьи за 1958 год, посвященная солнечному ветру.