Как сообщает The Wall Street Journal, сооснователь корпорации Microsoft Пол Аллен (Paul Allen) намерен направить $200 млн или большую сумму в создание самого крупного в мире самолета, который станет мобильной платформой для запуска спутников. Эта платформа позволит снизить стоимость запуска спутников.
Новый проект предполагает создание самолета, который может нести на борту ракету со спутником. После взлета и набора высоты 30 тыс футов (около 9,1 км) ракета будет отделяться от самолета-носителя и совершать дальнейший разгон при помощи собственных двигателей. Эта ракета и осуществляет выведение спутника на околоземную орбиту. После отделения ракеты самолет может приземлиться для обслуживания и загрузки новой ракеты. В разрабатываемом самолете используются некоторые элементы, например, двигатели, шасси и др., используемые на обычном самолете Boeing 747. Это позволит создать самолет, который использует уже существующие детали, что позволит снизить стоимость его изготовления и обслуживания. Дизайн самолета разрабатывался известным аэрокосмическим конструктором Бартом Рутаном (Burt Rutan). Предложенное им воздушное судно содержит шесть двигателей, используемых в самолетах Boeing 747 и два фюзеляжа. При этом размах крыла самолета составляет 385 футов (около 117 метров), а масса — 1,2 млн фунтов (около 544 тонн). Для взлета и посадки такого самолета требуется использовать площадку протяженностью не менее 12 тыс футов (около 3,7 км).
Ожидается, что тестовые испытания разрабатываемого самолета могут начаться, приблизительно, через пять лет, а его коммерческая эксплуатация начнется к концу этого десятилетия.