Минувшие выходные у SpaceX выдались весьма насыщенными — космическая компания Илона Маска успешно провела два запуска Falcon 9 с интервалом в 15 часов, доставив на орбиту около 20 тонн спутников. За обоими запусками можно было наблюдать в прямых трансляциях SpaceX на YouTube (1 и 2).
18 декабря в 14:41 по киевскому времени с космодрома SLC-4E на Военно-воздушной базе Ванденберг в Калифорнии стартовала ракета-носитель Falcon 9. В рамках миссии Starlink Group 4-4 на орбиту отправилась очередная партия из 52 интернет-спутников, но запуск также примечателен тем, что SpaceX в очередной раз обновила рекорд по многоразовому использованию.
Небольшая ремарка: одно их главных отличий ракет SpaceX — их многоразовое использование для снижения стоимости вывода грузов в космос. У ракет семейства Falcon повторно используются первая ступень и головной обтекатель. После запуска уже по отработанной технологии реактивной посадки компания сажает первые ступени ракеты Falcon 9 на космодром или морскую платформу (если топлива не хватает для возвращения на одну из стационарных посадочных площадок на земле), чтобы затем запустить ее снова в составе новой ракеты. С того самого исторического запуска 31 марта 2017 года, когда SpaceX впервые запустила Falcon 9 с восстановленной первой ступенью, компания Илона Маска уже 99 раз (из 110 попыток) успешно возвращала первые ступени. Из них 76 — посадки на воду. В 2018 году SpaceX начала использовать новое поколение ракеты Falcon 9 Block 5 с дополнительными оптимизациями для многоразового использования (10 раз с минимальным межполетным обслуживанием и до 100 раз — с частичной заменой деталей), и в мае 2021 года достигла символической вехи в многоразовом использовании первых ступеней, запустив и посадив одну и ту же ступень в десятый раз. В сентябре SpaceX повторила свой рекорд — компания успешно вернула ступень с индексом B1049 после 10-го повторного запуска.
Для первой ступени с индексом B1051 запуск миссии Starlink стал 11-м по счету.
Первая ступень совершила посадку на плавучую платформу Of Course I Still Love You в Тихом океане, а судно NRC Quest выловило створки обтекателя.
На следующий день 19 декабря в 05:58 утра с пусковой площадки комплекса SLC-40 на мысе Канаверал стартовала другая Falcon 9, которая вывела на геопереходную орбиту турецкий коммуникационный спутник Turksat 5B. Первая ступень с индексом B1067.3 совершила посадку на плавучую платформу A Shortfall of Gravitas в Атлантическом океане, а судно Bob выловило обтекатели.
Еще одна цель SpaceX — сократить интервал между запусками одной и той же ракеты Falcon 9 до суток. Сейчас рекорд составляет 27 дней. Еще в 2017 году Маск заявил о намерении запустить одну и ту же первую ступень Falcon 9 дважды за сутки, а спустя год отметил, что это случится не позже 2019 года. Очевидно, что в этом году этого не произойдет — на 21 декабря запланирован запуск Falcon 9 с миссией снабжения МКС CRS-24, который станет последним для SpaceX в этом году. В первом полугодии 2021 года SpaceX выполнила 20 миссий, установив для себя новый рекорд по числу запусков ракет за первую половину календарного года. Если запуск CRS-24 состоится до конца года, то он станет пятым в этом месяце (пока больше четырех Falcon 9 в месяц SpaceX не запускала) и 31-м (!) в этом году. Для сравнения, в 2020 году SpaceX успешно выполнила 26 миссий.
В мае 2018 года Илон Маск заявлял, что SpaceX выпустит 30-40 первых ступеней Falcon 9 для ~300 запусков в течение 5 лет, после чего перейдет на использование Super Heavy — первая ступень корабля Starship. Эти перспективные сверхтяжелые ракету и корабль SpaceX разрабатывает с 2016 года на замену текущего семейства ракет Falcon и кораблей Dragon. С помощью Starship, который сейчас готовится к первому орбитальному полету (предварительно, он запланирован на январь 2022 года), планируется в 2023 году отправить к Луне (облет без высадки) туристическую делегацию во главе с японским миллиардером и начать колонизацию Марса.