Только что SpaceX при помощи ракеты-носителя Falcon 9 успешно доставила на орбиту ударный зонд DART (Double Asteroid Redirection Test — испытание перенаправления двойного астероида), который осенью 2022 года должен врезаться в 160-метровый спутник астероида (65803) Дидим. Цель миссии — проверка потенциальной защиты Земли от опасных астероидов путем контролируемого столкновения с ними космического аппарата для корректировки его орбиты. Запуск транслировали на сайте NASA и YouTube-канале SpaceX.
Считается, что жизнь на молодой Земле зародилась в основном благодаря астероидам, которые занесли на планету органические соединения и водяной лед. Однако с появлением жизненных форм на Земле такие небесные бомбардировки стали крайне нежелательны и смертельны — как в случае с астероидом диаметром около 10 км, после которого в Мексиканском заливе образовался кратер Чикшулуб диаметром около 180 км. Сейчас общепризнанной считается версия, что именно падение тела диаметром больше 10 км вызвало мел-палеогеновое массовое вымирание, частью которого стало вымирание динозавров. По оценкам исследователей, подобные катаклизмы могут повторяться раз в 250–500 миллионов лет. Предполагается, что кратер Чикшулуб образовался около 66,5 млн лет назад.
DART — первый в своем роде проект испытания планетарной защиты на практике (в теории существуют и другие методики, включая грубый подрыв, как в культовом «Армагеддоне»). Он предусматривает таран астероида специальным ударным аппаратом, чтобы изменить его импульс и, следовательно, скорректировать траекторию движения. Проект был одобрен NASA в 2018 году, а расходы на его реализацию составили $324,5 млн за три года работ.
Целью DART был выбран двойной околоземный астероид (65803) Дидим, принадлежащий к семейству Аполлонов. Он состоит из 750-метрового тела и его 160-метрового спутника Диморф. Орбита астероида пересекает земную, поэтому он относится к потенциально опасным (в ноябре 2123 года он подлетит к Земле на расстояние 5,9 млн км).
Аппарат, общей массой 610 кг, оснащен тремя огромными 8,5-метровыми разворачиваемыми солнечными батареями ROSA, которые ранее испытывали на МКС, парой ксеноновых ионных двигателей, антенной нового типа с высоким коэффициентом усиления RLSA (Spiral Radial Line Shot Array) для связи с Землей, солнечными и звездными датчиками и комплектом из нескольких научных приборов — камеры DRACO с апертурой 20 сантиметров и кубсата LICIACube, который отделится от DART за 10 дней до столкновения с астероидом и будет наблюдать кульминацию миссии со стороны, передавая снимки на Землю. Также специально для миссии была разработана новая система автономной оптической навигации в реальном времени SMART Nav (Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation), которая возьмет на себя управление аппаратом в последние четыре часа перед столкновением.
Ракета Falcon 9 с космическим аппаратом была запущена с космодрома SLC-4E на Военно-воздушной базе Ванденберг в Калифорнии в 8:21 по киевскому времени. Для миссии использовалась дважды летавшая первая ступень ракеты (B1063), которая после запуска приземлилась на плавучую платформу Of Course I Still Love You в Тихом океане.
Вторая ступень штатно отработала и успешно вывела ударный зонд на запланированную орбиту — в 9:19 было получено подтверждение о его успешном развертывании.
До цели DART доберется при помощи ионных двигателей. Ожидается, что само столкновение произойдет 2 октября 2022 года.
По плану, в 2027 году до Дидима доберется европейская станция Hera и два ее спутника-кубсата APEX (Asteroid Prospection Explorer) и Juventas, причем последний в конце своей миссии должен сесть на объект. Аппараты займутся исследованиями физических свойств двойной системы и должны будут подтвердить изменение орбиты Диморфа. В прошлом году NASA поручило SpaceX запуск в 2022 году межпланетной станции Psyche — через пять лет она должна добраться к необычному металлическому астероиду Психея, возможному бывшему ядру протопланеты.
P.S. NASA приглашало на запуск миссии DART Брюса Уиллиса, который спасал Землю от столкновения с астероидом в фильме «Армагеддон», но актер по неизвестной причине отказался.