Компания Virgin Orbit, входящая в конгломерат Ричарда Брэнсона Virgin Group, провела второе испытание своей малой ракеты, предназначенной для запуска спутников. Предыдущий тест закончился неудачно, так как ракета не смогла достичь орбиты. В этот раз запуск прошёл успешно. Ракета не только достигла заданной орбиты, но также и вывела на орбиту рабочие спутники для NASA.
Для запуска своих ракет в космос компания Virgin Orbit использует не традиционную стартовую площадку, а модифицированный самолёт Boeing 747. Сначала самолёт взлетает с космодрома Virgin Galactic в пустыне Мохаве и поднимается на высоту примерно 10,7 км. При этом ракета закреплена под крылом самолёта. После достижения заданной высоты и целевого местоположения осуществляется сброс ракеты. В дальнейшем активируется собственный двигатель ракеты, и она устремляется в космос. Уже после достижения орбиты Земли осуществляется разворачивание малых спутников.
Virgin Orbit потратила годы на разработку этого метода запуска ракет с воздуха, а с 2018 года компания проводила всё более сложные лётные испытания. Но первый полноценный тест возможностей компании по запуску ракет в мае прошлого года закончился неудачей. Самолет поднялся в воздух в соответствии с планом, ракета была сброшена и активировался её главный двигатель. Из-за поломки в системе топливопровода тот запуск завершился неудачно. После той неудачи компания внесла изменения в систему подачи топлива и с мая провела «огромное количество испытаний», несмотря на пандемию.
В этот раз запуск прошёл успешно. Ракета поднялась в космос и вывела на орбиту 10 малых спутников для NASA. Космическое агентство поручило компании доставить в космос спутники различных университетов. Они будут выполнять различные миссии, от уборки космического мусора до практического осмотра и обслуживания других космических аппаратов и проведения наблюдений за погодой. Полный список доступен на сайте Virgin Orbit.
Эта миссия должна была состояться еще в декабре, но её пришлось отложить из-за того, что некоторые члены команды запуска Virgin Orbit были отправлены на карантин. Запуск планировалось произвести в начале этого месяца, но его снова несколько раз переносили в попытке найти оптимальное окно для запуска. Наконец, оно было найдено, все этапы запуска и выведения ракеты в космос прошли успешно и около 0:30 18 января по киевскому времени компания сообщила о выведении полезной нагрузки на целевую орбиту.
Источник: The Verge