Агентство перспективних дослідницьких проєктів Міністерства оборони США (DARPA) опублікувало запит пропозицій щодо наступного етапу демонстрації космічного корабля з ядерною тепловою силовою установкою.
Проєкт під назвою «Демонстраційна ракета для гнучких місячних операцій» (DRACO або Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) анонсований рік тому. DARPA обрало трьох підрядників для попереднього проєкту реактора ракетного двигуна: General Atomics, Blue Origin і Lockheed Martin.
Наступні етапи програми будуть зосереджені на проєктуванні, розробці, виготовленні та збиранні ядерного теплового ракетного двигуна. DARPA проведе «повний та відкритий конкурс». За даними SpaceNews, пропозиції, що надійшли, розглянуть 5 серпня.
Мета полягає в тому, щоб запустити льотну демонстрацію ядерних теплових двигунів у 2026 фінансовому році. На другому етапі DRACO хочуть завершити «попереднє та детальне проєктування демонстраційної системи, а також побудувати та експериментально перевірити ядерний тепловий ракетний двигун».
На третьому етапі побудують демонстраційну систему розміщення ядерної теплової ракети для льотних випробувань на орбіті.
DARPA інвестує в ядерні двигуни для космічних апаратів, сподіваючись успішно продемонструвати їхню можливість літати на величезні відстані в навколомісячній області. Ядерна теплова рушійна установка повинна забезпечити у 2-5 разів більшу ефективність, ніж хімічна силова установка. NASA також бере участь у проєкті з метою використання ядерної теплової рухової установки для тривалих пілотованих космічних польотів.
«У космосі маневрувати складніше через обмеження рушійної установки. Щоб підтримувати технологічну перевагу в космосі, США потребують передових технологій», — сказав майор Натан Грейнер, керівник програми Управління тактичних технологій DARPA.