Стартап SpaceBorn United хоче провести експеримент з ЕКЗ (штучне запліднення) на орбіті Землі, який може прокласти шлях до довгострокових космічних місій.
Егберт Едельбрук був донором сперми, коли вперше замислився над тим, чи можливо мати дітей у космосі, передає MIT Technology Review. Цікавлячись різними способами використання донорської сперми, Едельбрук, голландський підприємець, почав розмірковувати над тим, чи можлива технологія екстракорпорального запліднення за межами Землі. Чи може космічна невагомість бути кращою за пласку лабораторну чашку Петрі?
Зараз Едельбрук є генеральним директором SpaceBorn United, біотехнологічного стартапу, який прагне стати піонером у вивченні репродукції людини за межами Землі. Наступного року він планує для цього відправити мінілабораторію на ракеті на навколоземну орбіту. Якщо ЕКЗ вдасться, Едельбрук сподівається, що його робота може прокласти шлях до майбутніх космічних колоній.
Людству потрібен запасний план. Якщо ми хочемо бути стійким видом, ми хочемо бути мультипланетним видом.
Окрім майбутніх космічних колоній, існує також більш нагальна потреба зрозуміти вплив космосу на репродуктивну систему людини. Ще ніхто не завагітнів у космосі — поки що. Але з розвитком космічного туризму цілком ймовірно, що одного дня це станеться. Едельбрук вважає, що ми повинні бути готовими до цього.
Попри висхідний інтерес до дослідження і заселення далекого космосу, ми все ще дуже мало знаємо про те, що відбувається з нашою репродуктивною біологією, коли ми перебуваємо на орбіті. У звіті, опублікованому у вересні Національними академіями наук, інженерії та медицини США, зазначається, що майже не проводилося досліджень репродукції людини в космосі, і додається, що наше розуміння того, як космос впливає на репродукцію, «життєво важливе для довгострокових космічних досліджень, але на сьогодні майже не вивчене».
Деякі дослідження на тваринах припускають, що різні етапи репродукції — від спарювання і запліднення до розвитку ембріона, імплантації, вагітності та народження — можуть нормально функціонувати в космосі. Наприклад, у найпершому такому експерименті вісім японських рибок медака пройшли шлях від ікринки до вилуплення на борту космічного шаттла «Колумбія» в 1994 році. Всі вісім пережили повернення на Землю і наче поводилися нормально.
Проте інші дослідження знайшли докази, які вказують на потенційні проблеми. Вагітні щури, які провели більшу частину третього триместру — загалом п’ять днів — на радянському супутнику в 1983 році, зазнали ускладнень під час пологів. Як і всі астронавти, що поверталися на Землю, щури були виснажені й слабкі. Їхні пологи тривали довше, ніж зазвичай, ймовірно, через атрофовану мускулатуру матки. Всі щурята в одному з виводків померли під час пологів, що стало наслідком непрохідності, яка, як вважають, частково пов’язана з ослабленим станом матері.
На думку Едельбрука, ці непереконливі результати вказують на необхідність систематично ізолювати кожен етап репродуктивного процесу, щоб краще зрозуміти, як на нього впливають такі умови, як низька гравітація і підвищений рівень радіації. Мінілабораторія, яку розробила його компанія, призначена саме для цього. Вона розміром із взуттєву коробку і використовує мікрофлюїдику для з’єднання камери, що містить сперматозоїди, з камерою, що містить яйцеклітину. Пристрій також може обертатися з різною швидкістю, щоб відтворити гравітаційне середовище Землі, Місяця або Марса. Він досить малий, щоб поміститися всередині капсули, яку можна розмістити в ракеті та запустити в космос.
Після запліднення яйцеклітини в пристрої вона ділиться на дві клітини, кожна з яких знову ділиться, утворюючи чотири клітини й так далі. Через п’ять-шість днів ембріон досягає стадії, відомої як бластоциста, яка виглядає як порожниста кулька. На цьому етапі ембріони в мінілабораторії будуть кріогенно заморожені для повернення на Землю.
Але спочатку SpaceBorn має продемонструвати, що пристрій працює в космосі. Про плани протестувати його Едельбрук розповів на фестивалі SXSW у березні цього року.
Ми закінчили наш перший прототип, і він відправиться на борт ракети в цьому році — протягом шести місяців.
Це виявилося надто оптимістичним. Під час зустрічі консультативної ради SpaceBorn United у серпні Едельбрук пояснив, що компанія, з якою було укладено контракт на запуск в Ісландії, ще не отримала необхідних дозволів на запуск. Едельбрук вирішив відмовитися від суборбітального випробування і тепер націлений на вищу мету — тригодинне орбітальне випробування пристрою з німецьким стартапом Atmos Space Cargo, попередньо заплановане на листопад 2024 року.
Ви хочете з’ясувати це в чашці Петрі до того, як туристи завагітніють у космосі.
Якщо SpaceBorn United вдасться провести цей тест, компанія планує здійснити додаткові випробувальні польоти згідно з планом своєї місії, відомої як ARTIS (Допоміжна репродуктивна технологія в космосі).Перші кілька місій ARTIS включатимуть запліднення ембріонів гризунів у космосі за допомогою імітації гравітації, еквівалентної земній. Потім ембріони, сформовані в космосі та кріогенно заморожені для повернення на Землю, будуть імплантовані в організм матері-гризуна. Якщо це призведе до народження здорового потомства, наступні місії ARTIS включатимуть людські ембріони, запліднені в умовах земної гравітації, а згодом — часткової гравітації, подібної до гравітації Місяця або Марса.