Найбільший у світі завод з перероблення ядерних відходів у Хенфорді, штат Вашингтон, переробляє їх на скло. 

Переробкою займається компанія Bechtel. Це знижує довготривалі ризики, пов’язані зі зберіганням ядерних відходів в районі Хенфорда. Процес включає вилучення відходів з підземних резервуарів, їхнє змішування з добавками та нагрів до понад 1 тис.°C.

У Bechtel спроєктували та побудували підприємство з переробки та утилізації ядерних відходів на замовлення Міненерго США. Відходи з резервуарів змішуються зі склоутворювальними матеріалами та нагріваються до понад 1 тис.°C в одній з 300-тонних плавильних печей. Після цього їх заливають у контейнери з нержавіючої сталі для безпечної довготривалої утилізації.

Найближчими місяцями команда проєкту Bechtel продовжить завантажувати відходи та склоутворювальні матеріали в плавильні печі, наповнювати контейнери з нержавіючої сталі та транспортувати їх на комплекс з утилізації відходів на підприємстві в Хенфорді. У період експлуатації завод перероблятиме в середньому 2 тис. 275 літрів відходів на день. 

Мета — знайти постійне рішення для 325 млн літрів рідких відходів, що залишилися від виробництва плутонієвих сердечників для ядерної зброї. Більшість відходів зберігається в 177 потужних резервуарах з вуглецевої сталі. Деякі з резервуарів проіржавіли, і відходи проникли в ґрунт недалеко від річки Колумбія, найбільшої річки на Західному узбережжі.

Передбачається, що протягом наступних 40 років завод переробить близько 90% усіх відходів, що є сумішшю кислот, води, солей і слідових кількостей радіоактивних елементів, включаючи технецій і йод. Але це не стосується деяких із найскладніших відходів — шламу, подібного до олії, застиглого на дні резервуарів. Роботи з будівництва окремого заводу зі скління для цих відходів було зупинено у 2012 році. Міненерго США лише нещодавно відновило проєктування та інженерні роботи на цьому об’єкті. Якщо все йтиме за графіком, очікується, що переробка відходів розпочнеться у 2030-х роках і триватиме до 2070-х років.

Свого часу у Хенфорді було встановлено дев’ять ядерних реакторів з виробництва плутонію для ядерної зброї. Останній реактор було зупинено у 1987 році. У 1989 році було укладено угоди про очищення між штатом Вашингтон, Міністерством енергетики США та Агентством з охорони навколишнього середовища.

Джерела: Science; Interesting Engineering