Каліфорнійська компанія Rocket Lab працює над тим, щоб зробити свою двоступінчасту ракету Electron частково багаторазовою. Це передбачає перехоплення першого ступеня за допомогою гелікоптера незабаром після запуску. Старт першої подібної місії заплановано не раніше 19 квітня.
«Ми провели багато успішних захоплень гелікоптерами з копіями ступенів, провели великі парашутні випробування та успішно підняли першу ступінь Electron з океану під час наших 16-ї, 20-ї та 22-ї місій. Настав час вперше підібрати в небі Electron. Це спроба зловити ракету, яка падає на Землю, — додав засновник і генеральний директор Rocket Lab Пітер Бек.
26-й запуск Electron Rocket Lab стартує з майданчика A стартового комплексу 1 на півострові Махія в Новій Зеландії протягом 14-денного вікна запуску, який заплановано на 19 квітня за всесвітнім координованим часом. Electron розгорне 34 корисні навантаження від комерційних операторів Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies, E-Space, Unseenlabs та Swarm Technologies через глобального постачальника пускових послуг Spaceflight Inc. Очікується, що запуск доведе загальну кількість супутників, запущених Electron, до 146.
Спроба зловити перший ступінь буде здійснена Sikorsky S-92, великим двомоторним вертольотом, який зазвичай використовується для морського транспортування нафти і газу, пошуково-рятувальних операцій.
Приблизно за годину до старту Sikorsky S-92 компанії Rocket Lab займе позицію в зоні захоплення, приблизно за 150 морських миль від узбережжя Нової Зеландії. Другий ступінь Electron продовжить рух по орбіті для розгортання корисного навантаження, а перший ступінь ракети почне спуск на Землю, досягаючи швидкості майже 8 300 км на годину і під час пуску нагріється до температури приблизно 2400 градусів Цельсія.
Після розгортання гальмівного парашута на висоті 13 км, основний парашут розгорнуть на висоті близько 6 км, щоб різко уповільнити ступінь до 10 метрів на секунду або 36 км на годину. Потім гелікоптер Rocket Lab спробує зачепити стропу парашута гаком. Як тільки ступінь буде захоплено і закріплено, вертоліт доставить його назад на землю, де Rocket Lab проведе ретельний аналіз та оцінить придатність першого ступеня для повторного польоту.