Американський стартап Reflect Orbital збиратиме сонячне світло за допомогою супутників із дзеркалами та надсилатиме його на Землю для генерування електроенергії сонячними станціями. 

Reflect Orbital стверджує, що компанія надсилатиме накопичене супутниками сонячне світло на замовлення. Стартап почне з 18-метрового випробувального супутника Earendil-1, який планується запустити у 2026 році. 

У Reflect Orbital очікують на запуск 4 тис. супутників на низьку навколоземну орбіту до 2030 року. Сателіти Reflect Orbital використовуватимуть дзеркала 54 м, щоб спрямувати світло на ділянку Землі з висоти. 

Супутник відбиватиме сонячне світло на відстань приблизно 800 км, оскільки на 625 км він не завжди перебуватиме прямо над пунктом призначення, а випромінюватиме сонячне світло під кутом. Освітлена ділянка Землі матиме діаметр щонайменше 7 км — вигнуте дзеркало або лінза не можуть сфокусувати світло у вужчу точку через відстань та кут падіння. Один 54-метровий супутник світло надсилатиме промінь в 15 тис. разів тьмяніший за сонячне світло близько опівдня. Втім все одно набагато яскравіший за повний Місяць. 

Минулого року засновник Reflect Orbital Бен Новак у короткому відео розповів про випробування останнього елемента перед запуском супутників у космос — відбивача, який у рамках випробувань встановлювався на повітряну кулю.

Пласке квадратне дзеркало діаметром близько 2,5 метрів спрямовувало промінь на сонячні панелі та датчики. В одному з експериментів інженери заміряли інтенсивність світла у 516 Вт/м² у той час, як повітряна куля знаходилась на відстані у 242 метри. Для порівняння полуденне Сонце виробляє близько 1 кВт/м².

Якщо масштабувати це випробування та перенести у космос, рефлектор повинее мати площу — 42 кв км. Будівництво такого величезного дзеркала є недоцільним, тому випробування за допомогою повітряної кулі має деякі обмеження. 

Reflect Orbital планує, що  інтенсивність складатиме усього 200 Вт/м², завдяки простим супутникам з правильним розташуванням. Також на висоті 625 км супутники рухатимуться зі швидкістю 7,5 км. Таким чином кожний супутник перебуватиме у межах 1 тис. км від заданої точки не більше 3,5 хв. Це означає, що 3 тис. супутників забезпечуватимуть необхідну інтенсивність світла лише кілька хвилин, а для хоча б годинної необхідної інтенсивності знадобляться ще тисячі.

Бен Новак амбітно припускає, що на навколоземних орбітах на висоті понад 600 км згодом працюватимуть близько 250 тис. супутників. Це більше ніж наявна кількість усіх робочих та виведених з ладу супутників. Враховуючи, на якій висоті перебуватимуть супутники Reflect Orbital, вони зможуть освітлювати більшість місць тільки у сутінках та на світанку, коли дзеркала повноцінно вловлюватимуть сонячне світло. Сузір’я супутників Reflect Orbital буде огинати Землю вище лінії зміни дня і ночі за сонячно-синхронними орбітами, щоб супутники постійно знаходилися під сонячним світлом.

За підрахунками науковців Майкла Брауна з кафедри астрономії австралійського Університету Монаша та Метью Кенворті з кафедри астрономії Лейденського університету у Нідерландах, такі супутники з дзеркалами не є практичним способом збирання сонячного світла, до того ж вони створюватимуть масштабне світлове забруднення. 

Велика кількість подібних супутників з дзеркалами заважатиме астрономам. Для будь-кого, хто дивиться в телескоп, поверхня дзеркала здаватиметься такою ж яскравою, як поверхня Сонця, що загрожує незворотним пошкодженням зору. Хоча Reflect Orbital призначений для освітлення конкретних місць, промені супутників також охоплюватимуть всю Землю під час переміщення. Нічне небо може бути осяяне спалахами світла, яскравішого за місячне. 

Джерела: The Conversation; TechXplore