Нову потужну космічну обсерваторію NASA — орбітальний інфрачервоний космічний телескоп «Джеймс Вебб» — наприкінці травня атакував мікрометеороїд
Зіткнення з мікрометеороїдами не є чимось незвичним — з космічними апаратами, особливо з тими, що перебувають в міжпланетному просторі, вони відбуваються нерідко. І звісно ж інженери враховують це на етапі проєктування, проводять численні моделювання та додають захист відповідно. І «Джеймс Вебб» тут не є винятком.
NASA розробило дзеркала телескопа з позолоченим покриттям, щоб ті з плином часу витримувати удари крихітного космічного сміття. Космічне агентство також провело серію симуляцій та наземних випробувань зі зразками дзеркал, щоб визначити, як найкраще зміцнити дзеркала та захистити їх від потенційних зіткнень з мікрометеороїдами. Окрім того, інженери також мають можливість маневрувати дзеркалом і приладами під час проходження через метеороїдний потік, якщо NASA може побачити їх наближення.
З моменту запуску наприкінці 2021 року команда міссії «Джеймс Вебб» команда зафіксувала чотири незначні зіткнення з мікрометеороїдами — усі ці події відповідали очікуванням інженерів, які проєктували захист телескопа. Але злощасний мікрометеороїд, який зустрів на своєму шляху «Джеймс Вебб» у травні та поцілив у сегмент C3 головного дзеркала виявився більшим, ніж очікували в NASA, хоча агентство не вказало його точний розмір.
NASA пояснює, що моделі, які вони використовували для цих симуляцій, не передбачали такого великого мікрометеороїда, і це було «за межами того, що команда могла випробувати на землі». Окрім того, цей мікрометеороїд був одинаком, а не частиною потоку, через що команда не змогла передбачити зіткнення заздалегідь та скоригувати траєкторію руху телескопа. NASA визнає, що удар, який стався з 23 по 25 травня, спричинив «незначний вплив на дані», і що інженери продовжують аналізувати наслідки інциденту, який сам по собі не став цілковитою несподіванкою для NASA.
«Ми завжди знали, що Веббу доведеться працювати у космічному середовищі, яке включає різке ультрафіолетове світло та заряджені частинки Сонця, космічні промені від екзотичних джерел у галактиці та випадкові удари мікрометеороїдів у нашій Сонячній системі»,
Пол Гайтнер,
технічний спеціаліст NASA та заступник менеджера проекту в Центрі космічних польотів імені Ґоддарда
Наразі агентство формує команду інженерів, щоб знайти можливі способи уникнути або зменшити наслідки ударів мікрометеороїдів такого розміру. Завдяки підвищеній чутливості телескопа NASA зможе краще зрозуміти, скільки мікрометеороїдів існує в глибокому космосі та краще прогнозувати ризики при плануванні наступних місій.
Інженери можуть відрегулювати положення дзеркала, яке зазнало пошкоджень, щоб усунути викривлення даних. Команда місії вже зробила це і з часом буде продовжувати працювати з дзеркалом, щоб отримати найкращі результати. Водночас NASA попереджає, що повністю усунути наслідки удару інженерам не вдасться.
На відміну від свого попередника — космічного телескопа Хаббл, який зараз знаходиться на орбіті навколо Землі — «Джеймс Вебб» не передбачає штатного обслуговування. Це означає, що якщо раптом у телескопа за $10 млрд, який будували понад 20 років, щось зламається (тримаємо кулаки, щоб цього не сталося), інженерам доведеться знайти спосіб виправити це з землі. На цю мить немає можливості відправити людей або роботизований космічний корабель для сервісного обслуговування JWST. Тобто, JWST доведеться робити важливі відкриття з трохи пошкодженим дзеркалом до кінця своєї місії, і NASA очікує, що з часом на нього чекає не одна така зустріч з космічним сміттям.
Головне, що цей інцидент поки що ніяк не впиває на графік та виконання наукової програми — 12 липня на нас чекають перші повноколірні зображення від JWST і ми не сумніваємося, що вони будуть приголомшливі.