95 лет назад, 7 февраля 1920 года в Шанхае родился Ван Ань, известный, кроме прочего, как один из разработчиков памяти на магнитных сердечниках и основатель американской компании Wang Laboratories, выпускавшей в 1970-х годах популярные модели мини-ЭВМ. Будучи в числе предпринимателей-пионеров в области компьютерных технологий, Ван Ань – или Ан Ванг, как иногда его не совсем правильно называют, используя англоязычную транскрипцию его имени, – не очень хорошо известен в наших краях, а потому его история и история его компьютеров заслуживает отдельного рассказа.
95 лет назад, 7 февраля 1920 года в Шанхае родился Ван Ань, известный, кроме прочего, как один из разработчиков памяти на магнитных сердечниках и основатель американской компании Wang Laboratories, выпускавшей в 1970-х годах популярные модели мини-ЭВМ. Будучи в числе предпринимателей-пионеров в области компьютерных технологий, Ван Ань – или Ан Ванг, как иногда его не совсем правильно называют, используя англоязычную транскрипцию его имени, – не очень хорошо известен в наших краях, а потому его история и история его компьютеров заслуживает отдельного рассказа.
О молодости Ван Аня известно не так уж и много – первые годы жизни он провел в родном Китае, в провинции Куньшань недалеко от Сучжоу, а в возрасте 25 лет закончил Шанхайский Транспортный университет («Цзяотун») по специальности инженера-электротехника. Незадолго до окончания Второй мировой войны, в июне 1945 года, он эмигрировал в США, где поступил в аспирантуру Гарвардского университета и тремя годами спустя получил ученую степень в области прикладной физики. Работал он поначалу там же, в Гарварде, помощником Говарда Эйкена, занятого в то время созданием Harvard Mark IV – своего первого полностью электронного компьютера с хранимой в памяти программой. Собственно, задачей, поставленной перед Ваном, было усовершенствование этой самой памяти. Во всех ЭВМ того периода, как и в предыдущем творении Эйкена Mark III, функции ОЗУ выполнял магнитный барабан, изобретенный еще в 1932 году австрийцем Густавом Таушеком: большой металлический цилиндр, поверхность которого была покрыта записывающим ферромагнитным слоем, напоминающим современные пластины жестких дисков. Недостатки такого способа хранения данных в памяти были связаны не столько с объемом, сколько со скоростью доступа, зависящей от перемещения считывающей головки к нужному фрагменту записи.
В качестве альтернативы еще за несколько лет до этого один из создателей ЭНИАК Джон Преспер Эккерт предложил использовать устройство на магнитных сердечниках – ферритовых кольцах, расположенных в виде прямоугольной матрицы. Для реализации этой идеи, считавшейся в конце сороковых наиболее перспективной, Ван Ань вместе со своим школьным другом по имени Ву Вайдун, который также переехал в США и работал в Гарварде, изобрели прибор, который получил название «устройство управления передачей импульса». Устройство это позволяло при помощи магнитного поля сердечников управлять переключением тока в электронно-механических системах. Память нового типа не только была энергонезависимой, но и не содержала никаких движущихся частей, позволяла получить доступ к любой ячейке за одинаковые промежутки времени (то, что поныне обозначается аббревиатурой RAM), а также и прочесть бит без разрушения информации, используя последовательность «запись – считывание – восстановление». В результате Harvard Mark IV, создание которого было завершено в 1952 году, стал одной из первых ЭВМ, использовавших, помимо традиционного магнитного барабана, и 200 регистров памяти на ферритовых сердечниках. Всего лишь «одним из» – поскольку не дремали и конкуренты из Массачусетского технологического института, в стенах которого над аналогичным проектом работал Джей Форрестер, чьи разработки новой разновидности оперативной памяти с произвольным доступом в итоге и получили наибольшее признание. Уже в 2011 году, вспоминая о соперничестве тех лет, Форрестер утверждал, что устройство Вана практически не оказало никакого влияния на его собственную работу: «Память Вана была слишком дорогой и сложной…».
Отчасти, отсутствию особого успеха проекта Вана и Ву препятствовало и нежелание Гарвардского университета (в отличие от MIT) способствовать дальнейшей работе в этом направлении: уже в 1951 году финансирование компьютерных проектов было резко сокращено. Ву Вайдун тем временем серьезно заболел и отошел от дел, а Ван Ань предпочел заняться бизнесом: в 1952 г. он ушел из университетской лаборатории, основав, вместе с еще одним своим китайским одноклассником, Чу Гэяо, там же, в Массачусетсе собственную компанию: Wang Laboratories. Поначалу и это дело развивалось крайне медленно; немало времени отнимали и судебные разборки: в 1955 году Ван получил патент на свое и Ву устройство, а годом спустя уступил его IBM за 500 тыс. долларов. Для сравнения: Форрестер, подавший заявку на патент и получивший таковой позднее Вана, после многолетних споров и хлопот смог заполучить для своего MIT в качестве компенсации за использование этого патента со стороны IBM целых 13 миллионов долларов.
Удача улыбнулась Wang Laboratories только в 1962 году – компания Compugraphic, занимавшаяся производством полиграфического оборудования, заказала Вану специализированный электронный компьютер для расстановки пробелов между словами и переносов в самих словах при типографском наборе текстов. А точнее – для полуавтоматического управления такой расстановкой: находя слово, допускающее, по ее мнению, перенос, ЭВМ подавала сигнал наборщику, который мог теперь не проверять каждый набранный текст вручную, а откликаться на сигналы нескольких таких устройств одновременно. Получившаяся в результате электронная машина для фотонабора была названа Linasec и успешно продавалась в середине шестидесятых годов по 30 тыс. долл. за экземпляр – для сравнения, за полностью автоматизированную систему расстановки переносов тогда нужно было отдать миллион долларов.
К 1964 г. доход Wang Laboratories достиг того же миллиона долларов в год, и Ван взялся за освоение нового производства, выпустив в январе следующего года настольный калькулятор LOCI-2, что в сокращении означало «Инструмент для вычисления логарифмов» (представлен был и его предшественник, LOCI-1, но темп выхода новых версий оказывался в те годы настолько высоким, что часто модели устаревали, так и не добравшись до широкого пользователя). Правда, как раз для «широкого пользователя» это устройство особо и не предназначалось: розничная стоимость LOCI-2 составляла от 2750 долл. за базовую версию до восьми с половиной тысяч за полностью укомплектованный набор с дополнительной памятью, телетайпом и даже мини-принтером (выводившим текст в 12 колонок).
Как видно из названия, аппарат Вана, состоявший из 1275-ти дискретных транзисторов, действительно вычислял логарифмы, будучи одним из первых способных на то калькуляторов. Правда, даже элементарные операции, такие как умножение, выполнялись путем сложения логарифмов: так, результат умножения 2х2 отображался на экране LOCI-2 как 3,999999999. Тем не менее, калькуляторы Wang Laboratories заслужили хорошую репутацию у финансистов, которым требовались точные вычисления ипотечных займов и тому подобных данных, а также и у NASA – специально собранный в особо улучшенной комплектации LOCI-2 трудился над вычислениями по испытанию космических скафандров для проекта «Аполлон».
За LOCI-2 последовало немало других моделей калькуляторов марки Wang, включая программируемые серий 300 и 400, – но уже в начале 1970-х годов, когда ежегодные доходы компании достигли нескольких десятков миллионов, а число сотрудников подобралось к полуторе тысяч, Ван Ань пришел к выводу, что работать в этой области больше не так интересно в связи с падением цен и активизацией конкурентов, особенно японских. В качестве альтернативы он взялся за пионерское производство специализированных компьютеров для обработки текста (Word processors). Конструкторское решение оказалось довольно простым: аппаратная начинка калькулятора Wang 500 была подсоединена к печатной машинке (аналогу IBM Selectric) и кассетному магнитофону. Работать на этом устройстве также было удобно: стоило только при вводе текста на клавиатуре нажать «ввод», как набранная строка автоматически записывалась на кассету, – на каждую из них помещалось примерно до 20 страниц текста, который затем можно было вывести на печать. Допускалось и редактирование текста, уже записанного в памяти, – как удаление, так и пропуск или замена символа и целой строки.
Первая модель нового устройства, Wang 1220, была отгружена покупателям в мае 1972 года. Вскоре за ней последовала Wang 1222, обзаведшаяся ЭЛТ-монитором в одну строку для просмотра отредактированного текста перед выводом его на печать, а в 1976 и 1977 году появились соответственно Wang 1200 WPS и Wang OIS (последняя аббревиатура расшифровывалась как «Информационная система для офиса»). Данная модель, несмотря на свое по-прежнему однозначно специализированное предназначение, уже вполне напоминала полноценный компьютер: оснащенные процессором Intel 8080 и целых 64 КБ памяти, терминалы Wang OIS могли объединяться в офисные сети с общим дисковым хранилищем данных. Впрочем, широкому распространению такого рода устройств несколько препятствовала проводимая Ван Анем политика проприетарности: все форматы и спецификации держались в строгой тайне, и разработка периферии для машин Wang не доверялась ни одному стороннему производителю.
Однако к тому времени Wang Laboratories уже освоили качественно новую производственную линию: наиболее логичным шагом после перехода от калькуляторов к электронным машинам для набора и обработки текста было создание полноценного компьютера, что Ван Ань и сделал уже в 1973 году, выпустив Wang 2200. В отличие от выпускавшегося одновременно Wang 1220, новинка позволяла обрабатывать данные любого типа, оснащалась большим ЭЛТ-монитором – разумеется, черно-белым и текстовым, выводившим 16 строк по 64 символа, зато удобно встроенным в один корпус с клавиатурой и одно-кассетным магнитофоном, – и работала под управлением интерпретатора BASIC (многие команды которого, для облегчения программирования, были вынесены на отдельные клавиши).
Несмотря на то что мини-компьютер Вана предназначался именно для использования одним человеком, а дизайн его немало повлиял на появившиеся несколькими годами позднее микрокомпьютеры, такие как Commodore Pet или TRS-80, называть его «персональным» в современном, одомашненном смысле было бы не совсем правильно. Помимо сравнительно внушительных габаритов полноценной системы из ЦПУ, мониторно-клавиатурно-кассетного блока, блока питания и разнообразной периферии, впечатляющей была и цена, стартовавшая в районе семи с половиной тысяч долл., – так что предназначались модели семейства Wang 2200 исключительно для профессионалов, для малых и средних предприятий. Кроме того, в первых компьютерах этого семейства попросту не было отдельного микропроцессора – на рынке они появились за год до выпуска Intel 8008, который во многом поспособствовал дальнейшей миниатюризации и удешевлению электронных машин.
Наименование Wang 2200, по традиции, объединяло целое семейство устройств, от настольного мини-компьютера до системы на 16 терминалов, подключаемых в одну сеть с общей дисковой подсистемой, – из этой последней позднее развилась отдельная серия ЭВМ Wang VS, которых глава компании называл «супер мини-компьютерами». Для более скромных моделей также предлагалась разнообразная периферия и опциональные модули – апгрейд оперативной памяти (базовая комплектация насчитывала, не считая 16 КБ ПЗУ с Бейсиком, всего 4 КБ ОЗУ – наращивать ее можно было по 1600 долл. за каждые последующие 4 КБ, вплоть до 32 КБ), модемы, принтеры, плоттеры, дисководы НГМД (самый дешевый из этих последних, с дискетами на 0,25 МБ, обходился в $4500) и т.д. – вплоть до монструозных на то время жестких дисков объемом в 20 МБ.
За те 19 лет, пока семейство Wang 2200 оставалось в производстве, было продано около 65 тыс. экземпляров этих устройств по всему миру, чему немало способствовал и агрессивный маркетинг Ван Аня – некоторые другие компании даже подавали в суд на Wang Laboratories, принимавшей в качестве частичной платы за свои модели компьютеры конкурентов в любом состоянии… Еще в 1997 году в мире насчитывалось около двухсот находящихся в строю ЭВМ этого типа. Интересной страницей в истории компьютеров Wang была их популярность в СССР – в середине семидесятых около двух тысяч компьютеров 2200-й модели были закуплены Госпланом и Госкомстатом, где они успешно работали, произвели очень хорошее впечатление и в итоге послужили источником вдохновения (но отнюдь не банального клонирования) для отечественной разработки – «Искра-226», известной среди программистов того времени как «советский Wang».
Увы, к середине восьмидесятых годов, с появлением IBM PC, стало ясно, что проприетарность и закрытость всех интерфейсов – тупиковый путь в развитии компьютерной техники. Ван Ань, который с самого начала, еще с той самой истории с патентами на память на основе магнитных сердечников, воспринимал IBM как личного противника и главного конкурента, мечтая обойти ее на рынке где-то так к середине 1990-х. Еще в конце семидесятых Wang Laboratories одним из первых производителей ЭВМ запустила рекламу компьютерной техники по телевидению, в которой – задолго до Apple и ее Macintosh – изображала мини-компьютеры Wang в качестве Давида, противостоящего Голиафу больших ЭВМ и (не называемых прямо) больших компаний.
В качестве альтернативы появился было Wang PC, основанный на Intel 8086 (более мощном, чем 8088 у ПК от IBM), – он мог не только работать самостоятельно, но и подключаться в качестве терминала к ЭВМ семейств OIS и VS. Несмотря на все его преимущества (в комплект поставки входил один из первых в мире текстовых редакторов для ПК, естественно, носивший название Wang), полная аппаратная и программная несовместимость с IBM PC не позволила ему достичь хоть какой-нибудь популярности. Ван Ань признал поражение уже ближе к концу восьмидесятых, выпустив более стандартизированный по архитектуре Wang APC (Advanced Professional Computer) на основе 80286, а затем и PC-240, уже позволявший запускать MS-DOS (или его аналоги) и поддерживавший шину и платы расширения ISA. Тем не менее, Ван из принципа никогда не называл эти компьютеры IBM-совместимыми, предпочитая вместо этого говорить о «соответствии стандартам индустрии».
В 1986 году Ван Ань вышел было на пенсию, передав управление компанией, насчитывавшей не менее 30 тыс. сотрудников, своему 36-летнему сыну, – но спустя три года, на протяжении которых дела Wang Laboratories шли все хуже и хуже, был вынужден уволить оказавшегося неспособным к руководству Вана-младшего и вернуться на свой старый пост. К сожалению, ненадолго – в 1990 году Ван Ань скончался от онкологического заболевания. Его детище так и не достигло чаянной им славы – уже через два года компании пришлось объявить себя банкротом. И хотя вскоре она возродилась, была переименована в Wang Global и даже приобрела итальянского производителя Olivetti, в 1999 г ее саму выкупила голландская Getronics. Пожалуй, последняя точка в ее истории была поставлена совсем недавно: 31 декабря 2014 года была прекращена поддержка компьютеров семейства Wang VS… Сам Ван Ань никогда не был публичным человеком, но за два года до смерти он был принят в Национальный зал славы изобретателей США, многие образовательные и культурные учреждения его второй родины хранят память о Ване как о щедром благотворителе, а созданные им и его компанией компьютеры навсегда останутся вехой в истории информационных технологий.
Тот самый рекламный ролик Wang 1977 года:
