El rover Curiosity parte accidentalmente una de las rocas en Marte, para liberar cristales amarillos de azufre puro.
Aunque los sulfatos no son infrecuentes en el Planeta Rojo, es la primera vez que se encuentra allí azufre puro. Sin embargo, lo que es aún más inusual es que el canal del valle de Gediz, donde el rover encontró la roca, está salpicado de bloques similares que pueden contener azufre.
«Encontrar un campo de piedras compuestas de azufre puro es como encontrar un oasis en un desierto Esto no debería estar ahí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace tan emocionante la exploración planetaria», — notas Ashwin Wasawada, científico del proyecto Curiosity del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Los sulfatos son sales en las que está presente el azufre, generalmente en compuestos, se mezcla con otros minerales en el agua. Una vez evaporada el agua, los minerales se mezclan, se secan y dejan sulfatos.
Estos sulfatos pueden decir mucho a los científicos sobre la historia de Marte, incluida el agua y las razones de su desaparición. Sin embargo, el azufre puro sólo se forma en un número limitado de condiciones. Estas condiciones no se dan en la región donde Curiosity descubrió accidentalmente una roca inusual.
En la actualidad, los investigadores no ocultan que no saben mucho sobre la historia geológica del Planeta Rojo. El descubrimiento de grandes cantidades de azufre puro esparcido libremente por la superficie indica que hay algo importante que sigue sin explicarse.
El azufre es uno de los elementos clave para la aparición de todas las formas de vida. Suele almacenarse en forma de sulfatos y participa en la formación de dos aminoácidos esenciales que los organismos vivos necesitan para producir proteínas.
El siguiente paso será averiguar cómo, basándonos en nuestro conocimiento de Marte, pudo aparecer allí el azufre. Para ello será necesario un poco más de trabajo El proyecto incluirá una modelización detallada de la evolución geológica de Marte.
El Canal del Valle de Gediz tiene una larga historia. Antaño fue una importante vía fluvial. Las rocas de esta zona conservan vestigios de un antiguo río que fluyó por aquí hace muchos miles de millones de años.
Curiosity se ha hecho un hueco en una de las piedras, tomó una muestra en polvo de su interior para analizarla químicamente y sigue adentrándose en el canal para ver qué otras sorpresas puede haber tras la siguiente piedra.
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