Американская компания Astrobotic Technology объявила, что будет запускать свой луноход VIPER на сверхтяжелой ракете Falcon Heavy частной космической компании SpaceX. Аппарат планируют отправить на Луну с пусковой площадки космического центра им. Кеннеди на мысе Канаверал в ноябре 2023 года, сумма контракта за запуск — 90 миллионов долларов.
NASA анонсировало миссию VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover — полярный исследовательский ровер, исследующий летучие соединения) по отправке исследовательского ровера на Луну на 70 Международном конгрессе астронавтики в 2019 году. Изначально его отправка была запланирована на декабрь 2022 года. Контракт в рамках программы CLPS (Commercial Lunar Payload Services), которая направлена на развитие частной лунной космонавтики, получила Astrobotic Technology, взявшая на себя обязательства по разработке и доставке аппарата на Луну. Всего в рамках программы CLPS деньги на доставку грузов на Луну получили к настоящему моменту уже пять компаний, включая Firefly Aerospace украинского предпринимателя Максима Полякова.
Главная задача VIPER — оценить запасы воды в районе южного полюса, который считается одним из самых перспективных мест для организации обитаемой станции. Общая стоимость проекта на сегодняшний день составляет 433 миллиона долларов. Автономный аппарат размером с небольшой автомобиль и массой 430 килограммов получит бур, нейтронный спектрометр, масс-спектрометр и спектрометр ближнего инфракрасного диапазона. Первый спектрометр позволит оценить количество залегающей воды дистанционно, а два других — анализа взятых при помощи бура образцов.
Ровер на Луну доставит спускаемый модуль Griffin, который также разрабатывает Astrobotic Technology. По плану, VIPER проработает на спутнике около 100 дней, проедет несколько километров и составит карту распределения и концентрации водяного льда в районе южного полюса Луны.