NASA решило запускать новую межпланетную станцию Europa Clipper на сверхтяжелой ракете Falcon Heavy частной космической компании SpaceX — аппарат планируют с пусковой площадки космического центра им. Кеннеди на мысе Канаверал в октябре 2024 года, сумма контракта за запуск — около 178 миллионов долларов.
Целью Europa Clipper станет изучение Европы, крупного ледяного спутника Юпитера. Станция займется исследованиями ледяной поверхности и подповерхностного океана спутника, не замерзающий из-за гравитационного влияния на спутник Юпитера. Ученые предполагают, что на дне океана могут проходить гидротермальные процессы, способные создать необходимые условия для развития микробиологической жизни.
В арсенале Europa Clipper находятся девять научных приборов — магнитометр, анализаторы пылевых частиц и плазмы, радар, спектрографы, спектрометры и камеры. С их помощью станция составит карты структуры и морфологии поверхности спутника, выявит различия в толщине ледяной коры, а также проанализирует состав гейзеров и определит свойства океана. Для обмена данными с Землей аппарат будет использовать 3-метровую антенну, а электропитание систем обеспечат две солнечные панели общей площадью 90 м2. По плану, сборка аппарата завершится в следующем году, после чего начнутся комплексные испытания в рамках подготовки к запуску.
Изначально NASA утвердило запуск Europa Clipper на сверхтяжелой ракете Space Launch System (SLS), которую изначально планировалось ввести в эксплуатацию еще в 2018 году. Но технологические проблемы, срывы сроков и слишком высокая цена вынудили NASA искать альтернативу, и 23 июня агентство объявило свой выбор — Falcon Heavy. Это позволит сэкономить агентству 1,5 миллиарда долларов на запуске и подготовке Europa Clipper.
Перелет к Юпитеру займет около семи лет. После запуска в октябре 2024 года станция совершит гравитационный маневр возле Марса в феврале 2025 года, затем возле Земли — в декабре 2026 года и прибудет к Юпитеру в апреле 2030 года. Основная научная программа Europa Clipper рассчитана на 109 дней с возможностью дальнейшего продления. После завершения миссии ученые хотят столкнуть станцию с Ганимедом, чтобы избежать загрязнения Европы земными материалами.