NASA решило запускать новую межпланетную станцию Europa Clipper на сверхтяжелой ракете Falcon Heavy частной космической компании SpaceX — аппарат планируют с пусковой площадки космического центра им. Кеннеди на мысе Канаверал в октябре 2024 года, сумма контракта за запуск — около 178 миллионов долларов.
Целью Europa Clipper станет изучение Европы, крупного ледяного спутника Юпитера. Станция займется исследованиями ледяной поверхности и подповерхностного океана спутника, не замерзающий из-за гравитационного влияния на спутник Юпитера. Ученые предполагают, что на дне океана могут проходить гидротермальные процессы, способные создать необходимые условия для развития микробиологической жизни.
NASA has selected Falcon Heavy to fly Europa Clipper! Launching in October 2024, this interplanetary mission will study whether Jupiter's icy moon Europa could have conditions suitable for life. https://t.co/KJt7Natn7i pic.twitter.com/sfcdrcKE77
— SpaceX (@SpaceX) July 23, 2021
В арсенале Europa Clipper находятся девять научных приборов — магнитометр, анализаторы пылевых частиц и плазмы, радар, спектрографы, спектрометры и камеры. С их помощью станция составит карты структуры и морфологии поверхности спутника, выявит различия в толщине ледяной коры, а также проанализирует состав гейзеров и определит свойства океана. Для обмена данными с Землей аппарат будет использовать 3-метровую антенну, а электропитание систем обеспечат две солнечные панели общей площадью 90 м2. По плану, сборка аппарата завершится в следующем году, после чего начнутся комплексные испытания в рамках подготовки к запуску.
Изначально NASA утвердило запуск Europa Clipper на сверхтяжелой ракете Space Launch System (SLS), которую изначально планировалось ввести в эксплуатацию еще в 2018 году. Но технологические проблемы, срывы сроков и слишком высокая цена вынудили NASA искать альтернативу, и 23 июня агентство объявило свой выбор — Falcon Heavy. Это позволит сэкономить агентству 1,5 миллиарда долларов на запуске и подготовке Europa Clipper.
Перелет к Юпитеру займет около семи лет. После запуска в октябре 2024 года станция совершит гравитационный маневр возле Марса в феврале 2025 года, затем возле Земли — в декабре 2026 года и прибудет к Юпитеру в апреле 2030 года. Основная научная программа Europa Clipper рассчитана на 109 дней с возможностью дальнейшего продления. После завершения миссии ученые хотят столкнуть станцию с Ганимедом, чтобы избежать загрязнения Европы земными материалами.
- Ракета-носитель Falcon Heavy — самая грузоподъемная ракета из действующих. Она может выводить до 63,8 тонн на низкую околоземную или 26,7 тонн на геопереходную орбиту в полностью одноразовом варианте и до восьми тонн на геопереходную орбиту при сохранении всех сегментов первой ступени.
- Первый тестовый полет Falcon Heavy состоялся 6 февраля 2018 года. Тогда в рамках демонстрационной миссии в направлении Марса отправили личный электромобиль Илона Маска Tesla Roadster с манекеном по прозвищу Starman.
- 11 апреля 2019 SpaceX провела первый коммерческий запуск своей сверхтяжелой ракеты-носителя Falcon Heavy. Ракета успешно вывела на орбиту саудовский спутник связи, а все три блока первой ступени удалось вернуть на Землю. Боковые ускорители приземлились на космодром в зонах LZ-1 и LZ-2 на мысе Канаверал, а центральная часть первой ступени — на морской платформе. С тех пор Falcon Heavy больше не запускали, но на этот год запланированы три новых запуска.