В течение последних нескольких лет специалисты NASA работали над проектированием сверхтяжелой ракета-носителя для пилотируемых миссий за пределы околоземной орбиты и выведения прочих грузов под названием Space Launch System (SLS).
Ракета-носитель SLS разрабатывается космическим агентством как замена модели Ares V, отмененной вместе с программой Constellation. И хоть SLS пока еще не может доставить экспедицию астронавтов под руководством Брюса Уиллиса на астероид в рамках миссии по спасению Земли, столь ожидаемый многими момент, когда она будет установлена на стартовой площадке космодрома, возможно, наступит относительно скоро. В настоящее время космическое агентство NASA заключило с компанией Boeing сделку стоимостью $2,8 млрд по строительству основной ступени и разработке комплекса авионики для SLS.
Сделка была подписана после того, как дизайн основной ступени ракеты-носителя, состоящей из 3 тыс компонентов, сумел выдержать критический взгляд 11 экспертов. К слову, основная ступень расположена посередине и занимает большую часть корпуса ракеты: одно из зданий Boeing, отведенных под строительство SLS, представляет собой башню высотой 60 м, предназначенную для хранения криогенного топлива для двигателей (жидкого водорода и жидкого кислорода). Сообщается, что основная ступень ракеты будет основана на базе четырех модифицированных главных двигателей челнока Space Shuttle, спроектированных Aerojet Rocketdyne.
Последним столь важным для NASA аппаратом, которому удалось выдержать устроенную экспертами проверку, являлся Saturn V. Эта знаменитая ракета-носитель использовалась для реализации программы американских лунных миссий, включая первую высадку человека на Луне 20 июля 1969 года.
Сейчас в разработке находятся две версии ракеты. Первая сможет перевозить до 70 т нагрузки, а вторая – до 130 т. Кроме того, ракета совместима с пилотируемым кораблем Orion, разработанным компанией Lockheed Martin.
Космическое агентство NASA планирует выделить $6,8 млрд на строительство ракеты SLS в рамках проекта бюджета на 2014-2018 фискальные годы. Ожидается, что к 2017 году ракета будет готова для проведения первой беспилотной миссии. Если все пойдет по плану, то не раньше чем в 2021 году ракета SLS сможет начать доставлять астронавтов на Марс или к скалистым астероидам.