Более 10 лет назад — 2 марта 2004 года — состоялся запуск космического аппарата Rosetta. Но лишь в этом году зонд приступил к своей основной миссии изучении кометы Чурюмова-Герасименко (67P/Churyumov-Gerasimenko). А на сегодня запланирована первая в истории человечества посадка космического спускаемого аппарата на поверхность кометы.
Столь длительный промежуток времени между запуском зонда Rosetta и его выходом к цели объясняется иным подходом к изучению кометы. Ранее при запуске исследовательских зондов к кометам применялись встречные или пролетные траектории. При этом относительные скорости движения объектов достигали десятков километров в секунду. Но аппарат Rosetta был запущен на солнечную орбиту, аналогичную орбите кометы Чурюмова-Герасименко. При этом относительная скорость объектов на конечном этапе сближения оказалась невысокой — всего 1 метр в секунду. Чтобы вывести зонд на нужную орбиту и придать ему нужную скорость, потребовалось выполнить четыре гравитационных маневра: три вокруг Земли и один возле Марса. Именно эти маневры и потребовали достаточно много времени.
Тем не менее, все маневры были выполнены успешно, и 6 августа 2014 года космический аппарат Rosetta приблизился к комете Чурюмова-Герасименко на 100 км и приступил к ее изучению, продолжая маневры по сближению до 10 км. Программа изучения кометы предусматривает посадку на ее поверхность спускаемого аппарата Philae, которая запланирована на 12 ноября. Для посадки выбрана относительно плоская площадка в передней части кометы, получившая название Agilkia. Между отделением спускаемого аппарата от Rosetta и до его посадки на комету пройдет около 7 часов, а сама посадка должна состояться 8:02 по тихоокеанскому времени (18:02 по киевскому времени).
После посадки на три опоры Philae выпустит гарпун, чтобы зафиксировать свое положение на поверхности кометы и избежать случайного перемещения. Затем начнется процесс изучения кометы. Спускаемый аппарат оснащен 10 инструментами, в том числе камерами и дрелью. С их помощью можно изучать поверхность кометы, анализировать ее химический состав. Начальный исследовательский этап продлится 65 часов. Но исследователи надеются, что смогут использовать Philae до марта следующего года. К тому времени комета Чурюмова-Герасименко приблизится к Солнцу настолько близко, что повышение температуры приведет к повреждению электронных модулей спускаемого аппарата. Также сократить время полезного использования аппарата может пыль, которая покроет солнечные панели.
Как ожидается, аппарат Rosetta сможет работать дольше. Его миссия может продлиться более 17 месяцев. После этого комета удалится от Солнца на большое расстояние, и солнечные панели зонда не смогут генерировать достаточное количество энергии.
Обновлено: Спускаемый аппарат Philae совершил успешную посадку на поверхности кометы Чурюмова-Герасименко. Это можно назвать очередным крупным шагом человечества на пути освоения космоса.
Источник: Wired