Перший космічний літак Dream Chaser від Sierra Space, починає виглядати майже готовим до орбітального польоту. Його складані крила та фюзеляж вкриті спеціальною теплоізолювальною керамічною плиткою, яка захистить композитну конструкцію космічного корабля при вході в атмосферу під час повернення на Землю.
Усередині космічного корабля встановлюють фінальні канали для системи контролю середовища, яка зробить герметичний відсік Dream Chaser придатним для астронавтів на Міжнародній космічній станції. Завдання Dream Chaser — перевозити вантажі до дослідницького комплексу (МКС), чия орбіта знаходиться на висоті близько 385 кілометрів над Землею та повертатися додому з іншим вантажем. Він стартуватиме на традиційній ракеті, маневруватиме в космосі наче супутник, а потім приземлятиметься на злітно-посадкову смугу.
Космоліт виробляється на заводі Sierra Space в Луїсвіллі, штат Колорадо, на північний захід від Денвера, передає Arstechnica. За кілька тижнів космічний літак Dream Chaser з позивним Tenacity та серійним номером DC-101 направиться на базу NASA в Огайо для проведення випробувань, щоб довести, що він може витримати суворі умови космічного польоту.
Dream Chaser повинен втілювати бачення майбутнього космічних польотів, поєднуючи в собі елементи ракет і літаків. NASA майже безперервно вивчає або літає на космічних літаках з моменту заснування агенції, а військові були великими шанувальниками космічних літаків протягом майже 60 років. Virgin Galactic експлуатує суборбітальний космічний літак для космічних туристів і дослідницьких польотів.
Отже, Sierra Space не є самотньою на арені космічних літаків. Проте компанія виділяється наполегливістю в галузі. Dream Chaser стане першим комерційним космічним літаком, здатним здійснювати орбітальні польоти.
Sierra Space заявляє, що Dream Chaser забезпечить м’яке повернення вантажу на Землю зі перевантаженням не більше 1,5 G. Це корисно для наукових зразків та інших чутливих вантажів.
Розмір Dream Chaser — приблизно чверть космічного шатла, і приблизно половина його житлового об’єму. Довжина становить близько 9 м, а розмах крил — 7 м. Крила складаються, як крила винищувача на авіаносці, щоб поміститися в конверт корисного вантажу ракети. Перші місії Dream Chaser стартуватимуть на ракетах-носіях Vulcan компанії United Launch Alliance з мису Канаверал, штат Флорида, але Sierra Space заявляє, що її космічний літак може літати на різних ракетах-носіях.
Хоча сам космічний літак розрахований щонайменше на 15 польотів, він має додатковий вантажний модуль, який не можна використовувати багаторазово. Ця герметична вантажна капсула має сонячні батареї, які розгортатимуться на орбіті для вироблення енергії. Вона прикріплена до задньої частини Dream Chaser і стане сполучною ланкою між космічним літаком і Міжнародною космічною станцією.
Наступною зупинкою Dream Chaser після виходу з заводу Sierra Space стане випробувальний центр NASA імені Ніла Армстронга в штаті Огайо. Космічний корабель пробуде на випробувальному полігоні в Огайо від одного до трьох місяців, залежно від того, як пройдуть випробування.
Вони включатимуть вібраційні та акустичні тести, щоб перевірити, чи зможе космічний корабель витримати тряску і звук запуску ракети. Sierra Space також помістить космічний корабель у гігантську термовакуумну камеру.
Ми помістимо його у вакуум і проведемо через максимуми і мінімуми екстремальних температур, з якими він зіткнеться.
Якщо все пройде успішно, космічний корабель відправиться до Космічного центру NASA ім. Кеннеді у Флориді. Sierra Space запланувала на квітень перший політ Dream Chaser до Міжнародної космічної станції на квітень. Але перші польоти нового космічного корабля, як правило, схильні до затримок.
Sierra Space відправить свій космічний літак під час другого польоту ракети Vulcan компанії United Launch Alliance, яка все ще чекає на свій перший випробувальний політ. Команда Dream Chaser буде уважно стежити за тим, як ULA запустить свою першу ракету, місія якої тепер запланована на грудень.
Після 45-денного перебування на космічній станції Dream Chaser повернеться на Землю, маючи на меті повернутися на стару злітно-посадкову смугу шатлів у Флориді. Прототип Dream Chaser вже тестував алгоритми автономного зближення та посадки космічного корабля під час випробування в Каліфорнії у 2017 році.
Sierra Space та її материнська компанія Sierra Nevada працюють над концепцією космічного літака Dream Chaser вже 15 років. До цього програма зародилася в комерційному космічному стартапі під назвою SpaceDev, який Sierra Nevada придбала у 2008 році. Якщо повернутися ще далі, то форма Dream Chaser базується на дизайні корпусу HL-20, розробленому Дослідницьким центром NASA в Ленглі понад 30 років тому.