Lanzada hace casi 50 años, sonda espacial «Voyager 1» no va a jubilarse y sigue explorando el espacio interestelar con ayuda de la NASA.
Sin embargo, la nave, que hace tiempo que rebasó el Sistema Solar y se encuentra a más de 24.000 millones de kilómetros de la Tierra, ha empezado a perder sistemas vitales que aseguró su conexión con la Tierra. La nave viaja a una velocidad de más de 60.000 km/h y tiene una antena que debe apuntar con precisión hacia la Tierra en todo momento.
Incluso una ligera desviación podría provocar la pérdida de los datos recogidos por la nave desde el exterior del sistema solar, y la NASA podría perder la oportunidad de enviar comandos a Voyager. Los motores de orientación son responsables del apuntamiento preciso de la antena, que controla la rotación del vehículo para que no se desvíe de su trayectoria.
Los dos motores clave de este sistema de orientación dejaron de funcionar en 2004 debido al fallo de dos pequeños calentadores internos que les suministraban combustible. En aquel momento, los ingenieros de la NASA decidieron que era imposible repararlos a distancia, a más de 24.000 millones de kilómetros. Decidieron utilizar un conjunto de motores de reserva. Pero, con el tiempo, empezaron a dar muestras de problemas, ya que sus tubos de combustible se fueron obstruyendo poco a poco.
Para evitar la amenaza de perder el control de la sonda, la NASA decidió volver a comprobar cuál era el problema clave de los motores principales. ¿Era posible que los calentadores estuvieran realmente bien y el problema se debiera a algún tipo de fallo en el circuito de alimentación? Los ingenieros decidieron activar los motores principales de orientación y luego tratar de «reactivar los» calentadores. El problema era que el sensor de navegación de la sonda, orientado hacia la estrella de referencia, podría activar esos mismos motores en caso de desviación significativa del rumbo. Si se lanzaban con los calentadores inoperativos, la nave espacial explotaría.
Además, la antena principal de la red de comunicaciones espaciales de largo alcance de la NASA en Canberra, la única capaz de enviar señales potentes a «Voyagers», debía someterse a una larga actualización en mayo de este año. Era necesario realizar las comprobaciones a tiempo y disponer de una copia de seguridad operativa para agosto de este año, cuando la antena volvería a estar en línea durante un breve periodo de tiempo.
El 20 de marzo, se enviaron a la NASA una serie de comandos «Voyager 1», y un día después, recibieron una respuesta Los datos de telemetría aparecieron en las pantallas: ¡la temperatura de los calentadores de los motores problemáticos empezó a subir bruscamente!
«Fue un momento triunfal. La moral del equipo estaba muy alta ese día Estos motores se consideraban muertos. Y era una conclusión razonable. Sólo se le ocurrió a uno de nuestros ingenieros que tal vez había otra causa posible, y se está abordando para la «Voyager»», — afirma Todd Barber, especialista en motores de la Voyager 1.
Así «Voyager-1» sigue funcionando y desplazarse por el espacio interestelar no sólo con equipos científicos a bordo, sino también con una placa dorada que contiene un mensaje dirigido a las civilizaciones extraterrestres. Esta nave espacial ayudará sin duda a los científicos de la NASA a explorar el espacio profundo en el futuro.
El legendario «Voyager-1» «llamó» a casa tras 5 meses sin conexión
Fuente: Futurism
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