19 января SpaceX в рамках миссии Starlink Group 4-6 отправила на орбиту очередную партию из 49 спутников связи Starlink и заодно миновала очередную знаменательную веху в развитии проекта глобального спутникового интернета — общее число запущенных спутников перевалило за 2000 штук (если точнее, оно достигло 2042 штук). Для достижения этой отметки проекту потребовалось без малого четыре года (первые тестовые спутники были запущены в феврале 2018 года).
В октябре глобальный спутниковый интернет Starlink вышел из фазы открытого бета-тестирования, продолжавшегося с октября 2020 года — услугой по состоянию на середину ноября пользовалось около 140 тысяч пользователей в 20+ странах и еще более 750 тыс. находились в очереди на подключение. Комплект необходимого оборудования (терминал, крепления и Wi-Fi маршрутизатор) стоит 499 долларов, а абонентская плата за услугу — 99 долларов в месяц. Скорость в сети Starlink варьируется от 100 до 400 Мбит/с, а в отдаленной перспективе SpaceX планирует обеспечивать впечатляющие 10 Гбит/с. В начале ноября компания представила второе поколение спутниковой антенны Starlink прямоугольной формы и изначально планировала сделать Starlink «полностью мобильным» к концу 2021 года — новые сроки выпуска портативной версии антенны пока не сообщаются.
15 января глава SpaceX Илон Маск сообщил, что у компании есть 1469 активных спутников Starlink и еще 272 направляются к своим рабочим орбитам. Он также анонсировал скорую активацию лазерных межсоединений
Сегодняшняя миссия Starlink Group 4-6 стала 35-й в общем зачете. И еще одна интересная особенность заключается в том, что для запуска SpaceX использовала первую ступень с внутренним индексом B1060 — она слетала в космос в 10-й раз и успешно совершила посадку на плавучую платформу A Shortfall Of Gravitas в Атлантическом океане. В то же время судно Doug выловило створки головного обтекателя, использовавшегося во второй раз.
Рекорд по многоразовому использованию пока остается прежним — одну и ту же ступень Falcon 9 Block 5 успешно запускали и возвращали 11 раз. Но теперь у SpaceX, кроме ступени, использовавшейся 11 раз, есть еще три, летавшие в космос по 10 раз. Всего по состоянию на 19 января в распоряжении SpaceX имеется 18 (!) первых ступеней Falcon 9 и FalconHeavy, полностью готовых к новым запускам.
В мае 2018 года Илон Маск заявлял, что SpaceX выпустит 30-40 первых ступеней Falcon 9 для ~300 запусков в течение 5 лет, после чего перейдет на использование Super Heavy — первая ступень корабля Starship. Эту перспективную сверхтяжелую ракету и корабль к ней SpaceX разрабатывает с 2016 года на замену текущего семейства ракет Falcon и кораблей Dragon. С помощью Starship, который сейчас готовится к первому орбитальному полету (предварительно, он запланирован на январь 2022 года), планируется в 2023 году отправить к Луне (облет без высадки) туристическую делегацию во главе с японским миллиардером и начать колонизацию Марса. До недавнего времени SpaceX планировала первый орбитальный запуск Starship на январь 2022 года, но в конце 2021 года американский регулятор FAA отсрочил публикацию решения относительно обязательной экологической экспертизы до 28 февраля 2022 года.