28 лютого SpaceX в межах місії Starlink Group 6-1 запустила на низьку навколоземну орбіту ще 21 супутник зв’язку Starlink, причому це перші апарати V2 Mini. Водночас загальна кількість запущених пристроїв такого типу перевалила за 4000 (точніше, вона сягнула 4002 штук). Для досягнення цієї позначки проєкту знадобилося п’ять років (перші тестові супутники були запущені у лютому 2018 року). Спостерігати запуск як завжди можна було у прямій трансляції на YouTube-каналі SpaceX, причому інші дві місії (пілотована Crew-6 з черговою ротацією екіпажу МКС та Starlink Group 2-7), заплановані на цей день, перенесли (завадили дрібна технічна неполадка та несприятлива погода).
Ракета Falcon 9 з новими супутниками стартувала з космодрому SLC-40 на мисі Канаверал о
Другий ступінь успішно доставив супутники на орбіту з параметрами 365 на 373 кілометрів та нахилом 43 градуси. Згодом супутники, які оснащені власними двигунами на ефекті Холла, що працюють на аргоні, перейдуть на робочу орбіту 530 кілометрів. З урахуванням вже зведених з орбіти супутників SpaceX наразі має 3704 апарати, з яких 3194 знаходяться на робочій орбіті та експлуатуються. Це близько 30% від загальної кількості апаратів, що діють (якщо відштовхуватися від оцінки ООН — таких є 10482).
Місія Starlink Group 6-1 ознаменувала запуск перший супутників Starlink v2 Mini, остаточно прояснивши заплутану історію з грудневою партією оновлених супутників Starlink Group 5-1. Для майбутніх запусків Starlink v2, які значно більші (з двома сонячними панелями довжиною 20 метрів) та важчі (від 1250 кг до 2000 кг), ніж актуальне Starlink v1.5 з лазерними міжз’єднаннями (десь 295 кг), потрібен Starship, який тільки готується до першого тестового польоту. Тому SpaceX створила проміжний компактніший варіант Starlink v2 Mini з двома “крилами” із сонячних панелей довжиною 12,8 м кожне та масою близько 800 кг, щоб продовжувати використовувати Falcon 9 до готовності Starship до виведення повноцінних Starlink v2.
Starlink V2 Mini використовують потужніші фазовані антенні решітки та підтримують додатковий E-діапазон зв’язку, що своєю чергою забезпечує приблизно вчетверо більшу пропускна здатність, якщо порівнювати з Starlink v1.5. Це означає, що 21 супутник V2 Mini дасть на 50% більше пропускної спроможності, ніж 60 супутників V1.5.
Також Starlink V2 Mini оснащені новими двигунами Холла на аргоні для маневрування на орбіті — у 2,4 раза більше тяги та в 1,5 раза більший питомий імпульс, ніж двигуни на ксеноні першого покоління.
Окрім того, Starlink V2 Mini не так сильно дошкулятимуть астрономам та їхнім спостереженням завдяки поліпшеній конструкції, яка краще блокує відбиття сонячного світла та робить апарати менш яскравими.
Наприкінці 2022 року кількість активних абонентів Starlink сягнула 1 млн — це сталося через 3 місяці після випуску мільйонного термінала Starlink. Раніше SpaceX отримала нову ліцензію FCC, яка дозволяє компанії розгортати супутники на нових орбітах, що своєю чергою забезпечить подальше збільшення пропускної здатності мережі, а також її розширення на смартфони з 5G та електромобілі Tesla. До речі, у SpaceX є дозвіл на запуск 42 тис. супутників, та це зовсім не означає, що вона планує запускати аж стільки.