В минувшую субботу были успешно запущены аппараты европейско-японской миссии ESA-JAXA BepiColombo, предназначенной для исследования Меркурия.
В рамках миссии ракета-носитель Ariane 5 вывела на орбиту два исследовательских зонда: орбитальный модуль MPO (Mercury Planetary Orbiter), созданные европейскими инженерами, и еще один орбитальный модуль MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter), созданный специалистами из Японии. Также в состав миссии входит третий аппарат – перелетный модуль MTM (Mercury Transfer Module) с четырьмя ионными двигателями, отвечающий за доставку MPO и MMO к Меркурию.
Миссия BepiColombo названа в честь итальянского математика Джузеппе Коломбо, занимавшегося расчетами траектории полета космического аппарата Mariner 10.
Она важна в первую очередь потому, что Меркурий сейчас наименее изученная планета земной группы Солнечной системы – за все время к нему летали только два аппарата (— упомянутый Mariner 10, а еще – MESSENGER). А связано это со сложностями, обусловленными слабым гравитационным влиянием со стороны планеты и сильным — со стороны Солнца. Как следствие, отправка зонда к Меркурию требует большого количества маневров. Собственно, перелетный модуль BepiColombo перед выходом на орбиту планеты совершит целых девять гравитационных маневров — один у Земли, два у Венеры и еще шесть у самого Меркурия.
Отделение перелетного модуля состоится только в октябре 2025 года, а в декабре того же года аппараты должны выйти на стабильную орбиту вокруг Меркурия и разделиться. Научная программа начнется в марте 2026 года и номинально продлится до мая 2027. Затем она будет продолжена, если аппараты смогут и дальше нормально выполнять рабочие задачи.
Задачи у аппаратов BepiColombo абсолютно разные – MPO будет исследовать поверхность планеты, а MMO сконцентрируется на изучении ее магнитного поля и магнитосферы. Оба содержат массу научных приборов для сбора недостающей информации об этой весьма интересной планете, которую многие до сих пор ошибочно считают самой горячей в Солнечной системе.