El negocio de las hojas caídas: cómo la empresa ucraniana Releaf Paper está cambiando la industria medioambiental europea

En 2020, la startup ucraniana Releaf Paper hizo un verdadero avance en el campo de la ecoinnovación. La joven empresa creó una fórmula para fabricar papel a partir de hojas caídas. Todo empezó con el trabajo científico del colegial Valentyn Frechka. Y ha crecido hasta convertirse en una empresa que pone en marcha instalaciones de producción en Francia y otros países de la UE.

La eco-startup recibió una subvención de Google y ganó el programa EIC Accelerator 2022 de la Comisión Europea. El equipo colabora con L’Oréal, Chanel, BNP Paribas, LVMH y Logitech.Oleksandr Sobolenko, Director General de Releaf Paper, habló con la periodista de MC.today Alyona Mezhakova sobre otros países en los que se lanzará Releaf Paper, por qué es difícil encontrar técnicos en Francia, qué residuos agrícolas pueden utilizarse para desarrollar envases ecológicos y cómo avanza la búsqueda de nuevas fórmulas de producción.

De los gadgets a la ecología: sobre el inicio de la cooperación con la startup Releaf Paper

Trabajé en inversiones y emprendimiento durante diez años. Creé y dirigí empresas relacionadas con la electrónica de consumo. En particular, en el ámbito de la recuperación y reintroducción de smartphones en el mercado.

Mi empresa Rephone es una de las primeras del mercado ucraniano. Nuestros programas de intercambio de gadgets funcionaban en muchas redes nacionales. En 2021, mi parte del negocio fue comprada por Asbis (distribuidor exclusivo de equipos Apple en Ucrania).

Ya entonces pensaba en crear un nuevo proyecto prometedor, relacionados con la economía circular. Pero el plan cambió un poco. Me enteré del proyecto escolar Releaf Paper y quise participar en él

En aquel entonces, era un clásico hard-core puesta en marcha etapa inicial. Tenía una estrategia vaga, caos organizativo y un producto imperfecto. Heredé una base de datos con varios cientos de solicitudes de clientes empresariales que querían comprar productos. Todavía no lo teníamos porque no disponíamos de instalaciones de producción propias. Y los contratistas eran reacios a trabajar con nosotros.

Por eso, en primer lugar, tuvimos que ponernos en contacto con nuestros clientes y buscar oportunidades para satisfacer sus peticiones. Ideamos una estrategia que, con algunos ajustes, hemos seguido desde entonces.

El proceso de transformación duró un año. Cambiamos todo lo que se podía cambiar. Y ahora puedo decir que no queda ni rastro del proyecto escolar: nos hemos convertido en una empresa internacional.

Al principio de la invasión a gran escala, la mayoría de los inversores ni siquiera querían hablar

En febrero de 2022 éramos dos en el equipo. Yo estaba en Kiev. Mi compañero Valentyn trabajaba a distancia en casa, en la región de Zakarpattia. El día de la invasión nos conmocionó. Durante los días siguientes, por supuesto, no tuvimos tiempo de pensar en la empresa.

A mediados de marzo, reunimos nuestras ideas y elaboramos un plan Continuamos nuestro trabajo, pero centrándonos en el mercado de la UE. Decidimos construir la primera gran planta de producción en un país de la UE y empezamos a buscar inversores a distancia. Como era de esperar, la mayoría ni siquiera quiso hablar con nosotros. El factor incertidumbre fue decisivo.

Sin embargo, durante este tiempo, nos convertimos en miembros activos de la comunidad ucraniana Startup Fund. Como resultado, asistimos a varios eventos internacionales de startups en 2022 Hemos hecho una fuerte declaración en Europa. Contamos con el apoyo financiero de Google for Startups y WWF. Esto nos dio impulso para emprender actividades internacionales.

Misión de la empresa y cooperación con marcas mundiales

La misión de Releaf Paper es convertir los residuos verdes en pulpa para la producción de embalajes de forma respetuosa con el medio ambiente. Ayudamos a las ciudades a deshacerse de las hojas caídas de forma respetuosa con el medio ambiente. También proporcionamos a la industria papelera materias primas sostenibles alternativas. El impacto medioambiental positivo de nuestras operaciones es una consecuencia, no un fin en sí mismo.

Experimentar con mercados y segmentos de clientes

Al principio, nuestra estrategia era «ofrecer todo para todos» y resultó ser un fracaso. El papel Releaf como material atrajo la atención del mercado. Casi todos los miembros de la lista Fortune-500 se pusieron en contacto con nosotros en dos años. Muy a menudo, querían lo imposible de nuestro papel: superresistencia, resistencia al agua, capacidad para entrar en contacto con alimentos, una amplia gama de colores, una enorme variedad de productos acabados y docenas de certificaciones. Todo ello al mismo tiempo y a bajo precio.

Por ahora, hemos abandonado las áreas relacionadas con el envasado de alimentos. También hemos dejado de centrarnos en las grandes empresas, ya que sus requisitos y expectativas son poco realistas para una start-up.

En 2022, conseguimos producir 150 toneladas de papel y generamos 165.000 euros de ingresos. Entregamos meta – 2,2 millones de beneficios en 2023. Sin embargo, debo admitir que subestimamos el mercado de la UE, por lo que estos planes no se hicieron realidad.

En lugar de las ventas activas previstas, pasamos todo el año pasado adaptando el producto al mercado occidental, enviando muestras y haciendo entregas de prueba. La cuestión de generar beneficios se ha trasladado al año en curso. Esto será posible cuando entre en funcionamiento nuestra propia fábrica en Francia.

El coste de la mano de obra viene determinado por el título: peculiaridades de la contratación de personal en Francia

Cuando abrimos una oficina en este país, lo más difícil fue acostumbrarnos a la mentalidad y el ritmo de trabajo locales. Aquí es muy distinto a lo que estamos acostumbrados. La principal diferencia es que los ucranianos son muy trabajadores, eficientes y orientados a los resultados. En Francia, todo es muy lento y caro. La legislación local difiere bastante. Quienes deseen abrir una empresa aquí deben tener en cuenta la barrera del idioma, ya que la mitad del país no habla inglés. También hay que tener en cuenta el nivel de burocracia, los sindicatos, los costes laborales y las restricciones de la semana laboral.

El número de empleados en Francia pasará de 4 a 10 a finales de año. Para 2026, tenemos previsto aumentar este número a 35 personas. Selecciono personalmente a los especialistas para los puestos clave. Para los puestos técnicos, contratamos a una agencia de contratación local.

La legislación laboral francesa es muy compleja. En primer lugar, los empleados son más caros en comparación con Ucrania. El coste de la mano de obra a menudo no depende de la eficacia de un especialista o de sus logros, sino de sus cualificaciones teóricas, determinadas por el nivel de estudios y el título.

Para el trabajo técnico más sencillo, es difícil encontrar un empleado con un salario inferior a 2.500 euros al mes. Un especialista de nivel medio ganará al menos 4.000 euros. Los puestos superiores cuestan entre 7 y 10 mil euros.

Además, la empresa paga hasta el 45% de los impuestos sobre los salarios de los empleados. El paquete social es una obligación y está definido por ley. El empresario paga el seguro, el reembolso del transporte, los vales de comida, etc. El sistema de nóminas es tan complicado que las empresas francesas recurren a consultores para calcular los salarios y las cotizaciones sociales

En Francia, el sistema de contratos con los empleados es obligatorio. Ofrecemos contratos de duración limitada, pero a los franceses no les interesan mucho. Prefieren los ilimitados. El matiz es que es extremadamente difícil despedir a un empleado con un documento de este tipo. Siempre va acompañado de una enorme indemnización económica.

Además, Francia es un país de revoluciones y huelgas. Tratamos a nuestros empleados con extrema tolerancia, ya que las huelgas son la norma en este país.

Apertura de la producción en Francia y planes para Ucrania

El principal plan para este año es poner en marcha su primera planta de producción propia en Francia, una fábrica de pasta de papel. De ello dependerán otros programas.

El equipo local está planificando las actividades de la futura fábrica, seleccionando locales y resolviendo cuestiones de organización. Hemos hecho un pedido de equipos. Las obras de instalación están previstas para junio. En julio esperamos poner en marcha la primera fase de producción

Al principio, queríamos construir instalaciones en la ciudad de Lyon. Nuestra empresa está registrada allí. Negociamos con el ayuntamiento durante nueve meses para que nos suministrara hojas. Pero la ciudad no podía garantizarnos la cantidad de materia prima necesaria. Rápidamente nos pusimos en contacto con varias decenas de ciudades importantes de Francia. Finalmente, acordamos el volumen necesario con una empresa situada cerca de París. Por eso decidimos trasladar nuestra producción acomodar al lado.

Para ello estamos considerando varios países que, en su mayoría, se ponen en contacto con nosotros. Sin embargo, nuestros recursos son limitados, ya que cada fábrica requiere 5 millones de euros de inversión y dos años para completarse. Por lo tanto, creamos cierta competencia entre los países interesados, intentando obtener de ellos ciertas preferencias. En primer lugar, necesitamos hojas, que las autoridades locales deben proporcionar gratuitamente en una cantidad determinada. En segundo lugar, necesitamos apoyo financiero adicional: subvenciones locales o incentivos para reducir nuestras propias inversiones.

Podemos construir una fábrica en cualquier país que tenga la cantidad adecuada de materias primas y proximidad a nuestro consumidor. Por ejemplo, tras las negociaciones, Finlandia y Estonia no son una prioridad. En su lugar Los Países Bajos son los más activos. Después de Francia, es posible que nuestra producción aparezca allí

No nos olvidemos de Ucrania: aquí tenemos planes Queremos invertir 500 mil euros en producción de materias primas en la región de Kiev. El proyecto está en fase de preparación y acuerdo con los socios financieros. Será una copia reducida de nuestra planta de transformación francesa.

Subvenciones para premios al primer productor mundial de hojas caídas

Conseguimos subvenciones de Google y UE, como primer productor mundial de productos de papel a partir de hojas caídas. Convertirnos en el ganador del EIC Accelerator 2022 de la Comisión Europea. Somos finalistas de los LVMH Awards 2023, participantes del programa acelerador de LVMH.Nuestro elevado índice de éxito se debe a una buena planificación y a una ejecución eficaz. También hay un beneficio oculto: los miembros del jurado se enamoran del concepto de Releaf Paper.

Compite Es difícil competir por una subvención de la Comisión Europea con 6.000 empresas. Pero tenemos un rápido potencial de crecimiento y ampliación Y tenemos un equipo único para una startup — la mayoría de la gente tiene amplia experiencia en corporaciones internacionales. Además, hemos contratado a consultores de alta calidad.

Hacia el envasado perfecto a través de retos y oportunidades

Nuestra principal ventaja competitiva es que el mundo busca nuevos materiales. Somos los únicos que producimos papel a partir de hojas caídas. Gracias a ello, empresas como P&G, Nestlé y McDonalds acuden a nosotros.

Por supuesto, hay muchos retos y algunas exigencias que no podemos satisfacer. El color del papel es uno de ellos. La barrera del contacto con los alimentos es el siguiente. No podemos llevar a cabo la certificación porque no somos propietarios de las empresas, y esto nos limita mucho en los mercados occidentales.

Además Made in Ukraine no es sólo una ventaja de imagen, sino también una serie de problemas para nuestros clientes. Por ejemplo, riesgos militares, logística costosa, problemas con los bloqueos fronterizos, etc.

Queremos desarrollar envases ecológicos innovadores en Ucrania

Actualmente estamos fabricando productos y hemos reanudado las ventas a través de nuestra filial ucraniana tienda en línea. Ofrecemos diferentes tipos de embalaje para clientes comerciales. Ya está hecho y lo enviamos al siguiente cliente después del pedido.
Además, personalizamos los envases según las necesidades del cliente, aplicando su marca. Sin embargo, este servicio está sujeto a un pedido mínimo, ya que técnicamente no podemos producir lotes muy pequeños. El surtido del almacén ucraniano incluye bolsas de papel, cajas, sobres, papel de regalo (que se puede utilizar para imprimir o dibujar) y cuadernos de recuerdos. Todo se fabrica en Ucrania.

El país carece de una cultura de consumo inteligente y de prácticas de clasificación. Hay una falta de comprensión de la huella de carbono que dejan las actividades humanas y empresariales. Por eso tuvimos que explicar a uno de cada dos clientes en Ucrania por qué el papel o los envases fabricados con hojas caídas son una inversión de futuro. En lugar de quemar las hojas, se transforman en valiosas materias primas, evitando las emisiones de dióxido de carbono. Nuestra tecnología reduce el uso de electricidad y agua, lo que a su vez tiene un impacto positivo

Tras su uso, nuestro producto puede reciclarse con otro papel. O puede compostarlo en casa Se biodegrada en 55 días. Y lo más importante — cada tonelada de fibra Releaf sustituye a la fibra de 17 árboles. Se trata de una contribución a la conservación de los bosques.

Tenemos previsto desarrollar un modelo de licencia para el papel Releaf y dominar nuevas materias primas

Mi sueño es construir una empresa internacional que cambie el mercado. Vemos el futuro en la capacidad de transformar millones de toneladas de residuos en valiosas materias primas en todo el mundo. Estamos trabajando para encontrar nuevas aplicaciones no sólo en la industria papelera, sino también en la textil, la construcción, etc.

No podremos construir nuevas fábricas eternamente, así que nuestro objetivo es pasar a un modelo de cooperación basado en la concesión de licencias. Esto permitirá a industriales de Estados Unidos, Canadá, Brasil y Japón producir pasta y papel a partir de residuos utilizando nuestra tecnología No importa quién cree el papel a partir de las hojas caídas, siempre que lleve el nombre de nuestra empresa.

También estamos estudiando otra materia prima: los residuos agrícolas. Antes de que empezara la guerra, teníamos un proyecto piloto con la empresa japonesa Sumitomo. Entonces estudiábamos las hojas de la piña. En los Países Bajos, estudiamos los tallos y las hojas de pepinos, tomates y tulipanes. Todos ellos pueden procesarse con nuestra tecnología casi con la misma eficacia. Así que esperemos nuevos materiales en los próximos años!

Autor: periodista MC.today Alyona Mezhakova