Европейское космическое агентство (ESA) подписало контракт с Airbus на сумму около 200 млн евро для создания большого планетарного телескопа в рамках миссии по исследованию экзопланет — Ariel (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey). С помощью дистанционного зондирования атмосферы одновременно в видимом и инфракрасном диапазонах будет изучена выборка из около 1 тыс. внесолнечных планет.
Запуск миссии Ariel запланирован на 2029 год — на орбиту телескоп доставит ракета-носитель Ariane 6. Благодаря очень стабильной термической и механической конструкции он сможет проводить долгосрочные наблюдения за одной и той же планетной или звездной системой в течение от 10 часов до трех дней. Телескоп будет отправлен на специальную наблюдательную позицию, которая находится примерно в 1,5 млн км от Земли. Миссия продлится четыре года с возможным продлением минимум на два года.
Airbus возглавит европейский промышленный консорциум по строительству Ariel, куда входят более 50 институтов из 17 европейских стран и NASA, а также предоставит ESA экспертные знания и поддержку при разработке модуля полезной нагрузки. Последний включает в себя криогенный телескоп метрового класса и различные инструменты.
С момента первого наблюдения в 1995 году было идентифицировано более 5 тыс. экзопланет, но о химическом составе их атмосфер мало что известно. Ariel — четвертая миссия среднего класса в программе ESA Cosmic Vision и первая, посвященная точному измерению структуры большого количества экзопланет. Полученные данные дадут представление о ранних стадиях их формирования, атмосфере и последующей эволюции. Это поможет узнать, есть ли жизнь где-нибудь во Вселенной и существует ли планета, похожая на Землю.
- Компания Airbus была генеральным подрядчиком миссии Cheops - космического телескопа ESA, предназначенного для поиска и изучения экзопланет транзитным методом
способ обнаружения экзопланет, основанный на наблюдении за изменением блеска звезды во время прохождения планеты по ее диску. Cheops был запущен в декабре 2019 года с целью дать характеристику экзопланетам, вращающимся вокруг ближайших звезд, наблюдать за известными планетами в диапазоне размеров от Земли до Нептуна, и точно измерить их радиусы для определения плотности и состава.