Запуск спутника Национального офиса рекогносцировки США (NRO) стал первым запуском United Launch Alliance (ULA) в 2023 году (тогда как SpaceX совершила уже 41 запуск Falcon) и предпоследней миссией для ракеты Delta 4 Heavy.
22 июня в 12:18 по Киеву 71-метровая ракета-носитель стартовала с космического стартового комплекса SLC-37 на станции космических сил на мысе Канаверал, Флорида. Первоначально запуск был назначен на 21 июня, но был отложен из-за «проблемы с пневматическим клапаном наземной системы».
Приблизительно через 4 минуты полета отделились внешние ускорители Delta 4, а еще через 2 минуты – вторая ступень. На 7-й минуте полета трансляцию прекратили по просьбе NRO.
Запуск разведывательного спутника NROL-68 – это 15-я и предпоследняя миссия Delta 4 Heavy перед ожидаемым выводом из эксплуатации. Впервые такая конфигурация ракеты-носителя тяжелого класса была запущена в декабре 2004 года.
Каждое из обычных разгонных ядер Delta 4 Heavy работает от основных двигателей RS-68A компании Aerojet Rocketdyone, а криогенная вторая ступень Delta оснащена двигателем RL10C-2-1. Ракета использует жидкий водород и жидкий кислород, как топливо в обеих ступенях.
В мае 2019 года ULA получила контракт ВВС США на запуск NROL-68, компания также должна запустить еще один спутник NRO на Delta 4 Heavy в 2024 году. После этого ракету выведут из строя, заменив новой Vulcan Centaur.
ULA говорит, что Vulcan Centaur дешевле, чем ракеты Atlas и Delta, и использует двигатели, изготовленные в США, заменяя российские, приводившие в действие ракету Atlas 5. В своей мощнейшей конфигурации Vulcan Centaur превзойдет Delta 4-Heavy, не требуя использования трех ускорителей для первой ступени.
График первого полета новой ракеты ULA остается неопределенным, поскольку инженеры расследуют взрыв в верхней части Centaur в ходе структурных испытаний, проведенных в начале этого года в Алабаме.