Під час першої комерційної місії космоплан VSS Unity досяг 85-кілометрової висоти й вже за 15 хвилин приземлився на базі компанії, в космопорті «Америка», неподалік у Нью-Мексико, успішно завершивши дослідницьку місію Galactic 01. Першими клієнтами Virgin Galactic стали фахівці італійського уряду, які провели дослідження в умовах мікрогравітації.
Welcome back to Earth, #Galactic01! Our pilots, crew and spaceship have landed smoothly at @Spaceport_NM. pic.twitter.com/f8YQowQN2x
— Virgin Galactic (@virgingalactic) June 29, 2023
Другий комерційний рейс, Galactic 02, заплановано на початок серпня, а далі компанія планує літати на Unity щомісяця. Однак кінцева мета — ще більша частота, досягнута за допомогою флоту космічних літаків і кораблів-носіїв, які зараз створює Virgin Galactic. Новий космоплан класу Delta, який планують запустити у 2026 році, зможе літати раз на тиждень, а згодом і раз на день.
До цього Virgin Galactic здійснила загалом п’ять космічних тестових польотів з екіпажем, однак шлях до першої комерційної місії був дуже довгим, вартісним і в дечому навіть болісним.
Virgin Galactic розробляє та випробовує систему з літака-носія та космопланів серії SpaceShip для надання послуг космічного туризму з початку 2000-х років. Прототип космоплана SpaceShipOne здійснив перший політ у 2003 році, а тестові польоти системи SpaceShipTwo були здійснені у 2013 році, однак випробування довелось призупинити через смертельну катастрофу за участю VSS Enterprise у 2014 році.
У 2021 році компанія провела випробувальний політ космоплана VSS Unity, який замінив попередній Enterprise, за участі самого Річарда Бренсона. Однак тоді корабель дещо відхилився від наміченого курсу, а компанія призупинила польоти та зайнялася модернізацією «материнського корабля».
У квітні 2023-го року VSS Unity знову був піднятий у небо літаком-носієм VMS Eve, а наприкінці травня космоплан здійснив свій другий тестовий політ з пасажирами на висоту 87 км.
З фінансової точки зору перший комерційний запуск був вирішальним для Virgin Galactic. Компанія роками втрачала гроші – лише торік близько $500 млн. Нині вартість квитка на VSS Unity складає близько $450 000, а для польотів зареєструвалися близько 800 приватних астронавтів.
Головним суперником компанії у перегонах за лідера суборбітального туризму є Blue Origin, яка використовує звичайну ракету, а не корабель-носій. Генеральний директор конкурента (і засновник Amazon) Джефф Безос сказав, що Virgin Galactic «не може забезпечити справжнього досвіду космічного польоту» в порівнянні з системою Blue Origin, яка досягає 100-кілометрової висоти – виходячи за лінію Кармана, яку часто використовують для позначення початку космосу. Однак в компанії Безоса власні проблеми – торік одна з її ракет New Shepard вийшла з ладу приблизно через хвилину після зльоту, через що довелось запустити систему евакуації.
Інший конкурент, SpaceX, пропонує трохи інший досвід — ракета Falcon 1 і капсула Crew Dragon виводять клієнтів на орбіту. Компанія вже відправила приватний екіпаж на Міжнародну космічну станцію з 10-денною місією, що коштувало близько $55 млн.