Це вже друга невдала спроба Rocket Lab багаторазового використання ракети — минулого разу гелікоптер зміг підхопити перший ступінь, але пілот вирішив скинути його в океан через технічні проблеми.

Запущена у п’ятницю, 4 листопада, о 13:27 за нью-йоркським часом (приблизно 19:30 за Києвом) з майданчика Rocket Lab у Новій Зеландії місія Catch Me If You Can (“Спіймай мене, якщо зможеш”) успішно розгорнула науково-дослідний супутник для Шведського національного космічного агентства.

Передбачалось, що ракету-носій підхопить гелікоптер компанії, запобігши її падінню у Тихий океан. Однак через “втрату телеметрії”, прискорювач приземлився у воду — його має забрати звідти спеціальне евакуаційне судно.

«Ми не відновили надійний зв’язок вчасно. Без нього просто небезпечно відправляти вертоліт у зону відновлення, тому ми зупинилися», — коментує Пітер Бек, виконавчий директор Rocket Lab.

Rocket telemetry dropped out (it happens a bit during reentry) but we did not regain a solid link in time. Without that link it’s just not safe to put the helicopter into the recovery zone, so we stood it off. The great thing about recovery is you get it back to see what happened https://t.co/ZawUJUnZ2B

— Peter Beck (@Peter_J_Beck) November 4, 2022

Під час прямої трансляції запуску представник Rocket Lab пожартував:

“На жаль, схоже, ми не збираємося доставляти Electron додому сухим сьогодні”.

After a great launch, we can confirm the primary mission is on track! Unfortunately no helicopter catch attempt today due to telemetry loss from Electron’s 1st stage during re-entry. As standard procedure, we pull the helicopter from the recovery zone if this happens pic.twitter.com/0tTnlh33Al

— Rocket Lab (@RocketLab) November 4, 2022

У попередній місії в травні після повернення ракети-носія з космосу Rocket Lab вдалось зафіксувати її на гаку, встановленому на гелікоптері. Але пілот вирішив негайно скинути ракету через «відмінні характеристики навантаження», з якими Rocket Lab не стикалася під час попередніх випробувань.

Невдала спроба “відлову” затьмарила успішний запуск супутника MATS (Mesospheric Airglow/Aerosol Tomography and Spectroscopy), який був створений для Шведського національного космічного агентства для вивчення хвиль у верхніх шарах атмосфери та їх впливу на погоду та клімат. Спочатку планувалося, що 54-кілограмовий супутник буде використовуватися як додатковий корисний вантаж під час запуску корабля “союз”, але шведський уряд відмовився від цих планів після вторгнення росії в Україну. 

Місія “Catch Me If You Can” стала 9 місією Rocket Lab у 2022 році — завдяки чому загальна кількість супутників, розгорнутих Electron, досягла 152.

Congratulations @RymdstyrelsenSE and OHB Sweden on MATS’ deployment to space! Catch Me If You Can was our ninth mission this year, bringing total satellites deployed by Electron to 152. More info: https://t.co/o3BnQVynuT pic.twitter.com/ESW7s32VNs

— Rocket Lab (@RocketLab) November 4, 2022

Багаторазовий запуск вже успішно реалізується SpaceX – після запуску перший ступінь ракети компанії успішно приземляється на плавучу баржу за допомогою своїх двигунів. Це надає змогу значно скоротити кошти на експлуатацію та прискорити час між запусками. 

За задумом Rocket Lab багаторазове використання передбачає, що після старту ракети та виконання основної частини місії, бортові системи повинні направити ракету-носій назад на Землю. При цьому ступінь ракети повинен маневрувати належним чином, щоб не зазнати пошкоджень на етапі зниження. При досягненні висоти близько 13,4 км ступінь розгортає гальмівний парашут, щоб уповільнити падіння, а потім – основний парашут.

Вже на етапі повільного спуску до ступеня повинен підлетіти гелікоптер і спробувати зачепити стропу парашута гачком, уникаючи її приводнення в солоній морській воді. Щоправда, не кожен пуск підходитиме для спроб перехоплення ракети на етапі спуску. Деякі траєкторії польоту не дозволять виконати потрібні дії.

Подібний підхід з парашутом і вертольотом планує використовувати компанія ULA в ракеті Vulcan, з тією різницею, що ловити будуть не перший ступінь повністю, а тільки блок двигунів (найдорожчий компонент).

Пряма трансляція запуску ракети Electron:

Джерело: Bloomberg, SpaceNews