Космическому аппарату Cassini, исследующему планету Сатурн, а также ее кольца и спутники, а точнее находящейся на его борту узкоугольной камере, удалось зафиксировать уникальное и очень редкое явление – формирование ледяного объекта, который может оказаться новым спутником в нашей Солнечной системе.
Фотографии были сделаны год назад, 15 апреля 2013 года. На них можно разглядеть нехарактерное для окружения Сатурна образование, находящееся на самом краю кольца A (самое отдаленное от поверхности газового гиганта кольцо). Оно выглядит как арка или дуга и светится на 20% ярче по сравнению с остальным материалом, формирующим кольца Сатурна. Исследователи объясняют это явление как гравитационное возмущение, обусловленное перемещением небольшого зарождающегося спутника планеты. Возмущение имеет длину порядка 1200 км и ширину около 10 км.
Астрономы по всему миру поражены невероятной находкой Cassini, которую они уже окрестили именем Peggy. Зарождение нового спутника – это очень редкое явление и в случае Сатурна, оно может больше никогда не повториться. Существует теория, якобы шестая планета от Солнца в прошлом имела более массивную кольцевую систему, что в свою очередь привело к образованию множества спутников. Из материала кольцевой системы ранее уже сформировались 62 спутника (Peggy может стать 63 номером) и сейчас она слишком истощена для того, чтобы создавать новые спутники. Вполне возможно, что шанс стать свидетелем зарождения нового спутника в кольцах Сатурна, который отделяется от планеты и, в конечном счете, вращается вокруг нее, выпал исследователям в первый и последний раз.
По оценкам исследователей, диаметр Peggy составляет около 1 км, что не очень много для объектов подобного типа. Для сравнения, диаметр самого большого спутника газового гиганта – Titan, составляет более 5152 км и практически равен радиусу Земли. На самом деле, размеры Peggy столь незначительны, что его нельзя разглядеть на снимке, сделанном Cassini. Впрочем, NASA надеется получить более качественное изображение Peggy в 2016 году, когда орбита движения Cassini максимально приблизится к внешнему краю кольца A.
Исследователи полагают, что Peggy больше не будет расти и, скорее всего, распадется на части, так и не получив официальный статус спутника Сатурна естественного происхождения. Дальнейшее наблюдение позволит не только подтвердить факт формирования нового спутника Сатурна, но и пролить свет на сам процесс зарождения и специфику движения других спутников газового гиганта.
«Мы не видели ничего подобного раньше» — рассказывает Карл Мюррей, астроном Лондонского университета королевы Марии. – «Скорее всего, мы наблюдаем акт рождения нового спутника Сатурна, который пытается вырваться из кольцевой системы планеты, препятствующей его дальнейшему росту и самостоятельности».