Один из сооснователей Microsoft Пол Аллен (Paul Allen) совместно с некоторыми единомышленниками (среди которых числится и Илон Маск (Elon Musk)) загорелись идеей создания крупного самолёта, который мог бы использоваться для эффективного выведения ракет на орбиту Земли. Эта идея возникла в 2011 году, а в следующем году самолёт Stratolaunch должен совершить свой первый тестовый полёт.
Запуск ракет с самолёта имеет ряд преимуществ по сравнению с применяемыми ныне стартами с поверхности. Так, самолёт можно использовать многократно, что снижает стоимость запуска. Также во время воздушного старта ракеты с самолёта ракета уже имеет немалую начальную скорость. Таким образом, уменьшается расход топлива, необходимого на доставку ракеты в космос, а значит на орбиту можно вывести больше полезного груза. Кроме того, старт ракеты не придётся откладывать из-за неблагоприятных погодных условий на поверхности Земли. Наконец, специалисты смогут определять и использовать лучшее место для запуска ракеты.
Изготовлением самолёта Stratolaunch занимается компания Scaled Composites. Для создания этого гигантского летательного аппарата используются два фюзеляжа выведенных из эксплуатации самолётов Boeing 747. Между ними и будет крепиться ракета. Размах крыльев Stratolaunch составит 117 метров, что сделает его самым крупным самолётом в мире. Если установить этого гиганта на футбольное поле, то крылья будут выступать за его пределы на 5 метров с каждой стороны. Для сравнения, крупнейший серийный авиалайнер в мире Airbus A380 имеет размах крыльев 79,8 метра. Приводиться в движение самолёт Stratolaunch будет при помощи шести двигателей. Среди прочих особенностей гиганта выделяются 28 колёс шасси. Все эти компоненты, а также навигационное оборудование и кабины экипажа, достались в наследство от самолётов Boeing 747, использующихся для изготовления Stratolaunch.
Большие размеры самолёта накладывают и ограничения на его эксплуатацию. Так, для него потребуется достаточно большая взлётно-посадочная полоса. Для набора необходимой скорости и отрыва от поверхности Stratolaunch вынужден будет совершить пробег около 12 тыс футов (около 3660 метров). Для сравнения, большинству коммерческих самолётов для этих целей достаточно от 7 тыс футов до 8 тыс футов (от 2135 метров до 2440 метров). Общая масса самолёта и ракеты со спутниками составит около 600 тонн. По предварительным прогнозам, такая система сможет выводить на околоземную орбиту около 6,1 тонны полезной нагрузки. Максимальная дальность полёта составит около 1850 км.
Источник: Extremetech