Спустя месяц после первого успешного коммерческого запуска, Rocket Lab готова снова запускать спутники в космос. Сверхлёгкая ракета Electron с крошечными спутниками на борту стартует с полуострова Махия (Новая Зеландия), и на этот раз клиентом компании является NASA.
В четвёртом (если считать два испытательных полёта) и последнем в этом году запуске Rocket Lab Electron выведет на орбиту 13 исследовательских малых спутников формата CubeSat в рамках миссии ELaNa-19. У каждого из них своя уникальная задача, например, изучение радиационных поясов вокруг Земли или демонстрация новых способов продвижения транспортных средств в космосе. Большую часть таких спутников разрабатывают университеты.
В конечном счёте, цель Rocket Lab – поставить на поток коммерческий запуск спутников. Компания не заинтересована в отправке на орбиту зондов размером с автобус. Вместо этого её бизнес-модель сосредоточена вокруг малых спутников и кубсатов. Для этих задач Rocket Lab разработала ракету-носитель сверхлёгкого класса Electron высотой 17 м, способную вывести груз до 150 кг на орбиту 500 км или до 250 кг на низкую околоземную орбиту. Это просто «крошка» по сравнению с Falcon 9, но для индустрии малых спутников это идеальный вариант.
До сегодняшнего дня у небольших спутниковых операторов было всего два варианта вывода оборудования на орбиту. Его запускали в качестве дополнительной нагрузки к большим спутникам, либо с грузовыми кораблями доставляли на МКС, а оттуда на орбиту. Главный недостаток при этом заключался в том, что операторы не могли самостоятельно выбрать наиболее подходящее место для развёртывания своих спутников. Теперь кубсаты впервые отправляются на ракете Electron именно туда, куда нужно заказчику, и стоит такой запуск всего $5 млн.
У Rocket Lab есть конкуренты на этом рынке в лице Virgin Orbit и Vector Space. Эти компании также намерены зарабатывать на запусках малых спутников. Однако на текущий момент Rocket Lab фактически является единственной официально зарегистрированной компанией, которая предоставляет такие услуги. Ещё одно преимущество Rocket Lab – разгонный блок на ракете с двигателем Curie для разведения спутников на разные орбиты. Это гарантирует, что спутники не столкнутся друг с другом при их развёртывании. Rocket Lab продемонстрирует возможности разгонного блока во время миссии ELaNa-19, запуск которой запланирован в четырёхчасовое стартовое окно в период с 13 по 21 декабря.
The weather is deteriorating over Launch Complex 1, so we're standing down from today's #ELaNa19 launch. Tomorrow's weather is similar, but we'll continue to assess and then establish a new target T-0 date/time. 🌩️⛈️ #MotherNatureBringingTheThunder
— Rocket Lab (@RocketLab) December 13, 2018
Сегодня запуск совершить не удалось – помешала погода. Завтра он также не планируется из-за плохих погодных условий.
Источник: The Verge