После почти трех лет подготовки Rocket Lab провела попытку поймать спускающуюся ступень ракеты в воздухе. План состоял в том, чтобы после отработки и начала снижения ступени попытаться перехватить её с помощью вертолёта. Это позволит сохранить ракету для повторного использования.
Пока что компания использует одноразовые ракеты Electron, которые после пуска падают на Землю и уничтожаются. Однако перехват ракеты и её повторная эксплуатация позволит существенно сократить производственные расходы на пуски и повысить свою конкурентную привлекательность. Также это позволит ускорить запуски, так как теперь не нужно будет каждый раз изготавливать новую ракету с нуля.
По задумке, после старта ракеты Electron и выполнения основной части миссии бортовые системы должны направить ракету-носитель обратно на Землю. При этом ступень ракеты должна маневрировать должным образом, чтобы не получить повреждений на этапе снижения. При достижении высоты около 8,3 мили (около 13,4 км) ступень разворачивает тормозной парашют, чтобы замедлить падение, а затем – основной парашют. Уже на этапе медленного спуска к ступени должен подлететь вертолёт и попытаться зацепить стропу парашюта болтающимся крючком, избегая приводнения в соленой морской воде. Правда, не каждый пуск будет подходить для попыток перехвата ракеты на этапе спуска. Некоторые траектории полётом не позволят выполнить необходимые действия.
2 мая Rocket Lab провела успешный запуск ракеты Electron и попыталась поймать её первую ступень на этапе снижения. Ступень развернула парашюты в соответствии с планом. Затем она попала в поле зрения пилота вертолёта, и он достаточно быстро смог поймать спускающуюся ступень на высоте около 2 км. Но далее пилот заметил «отличающиеся нагрузочные характеристики», с которыми Rocket Lab не сталкивалась во время предыдущих испытаний.
«По своему усмотрению пилот отцепил ступень для её успешного приводнения, после чего она была извлечена нашим судном для транспортировки обратно на наш завод», — сказала представитель Rocket Lab. «Тем не менее, ступень в отличном состоянии, и мы с нетерпением ждём возможности подробно оценить её, когда она вернется на завод».
Остальная часть миссии прошла в соответствии с планом, Rocket Lab развернула все 34 спутника.
Peter Beck spoke with reporters this evening about Electron's recovery. Helicopter caught the stage at 6,500 feet, but jettisoned it a few seconds later because the pilots were uncomfortable with the load. He's confident they'll solve the issue. Hopes to re-fly this first stage.
— Eric Berger (@SciGuySpace) May 3, 2022
Добавим, точно такой же подход с парашютами и вертолётом планирует использовать компания ULA в ракете Vulcan, с той лишь разницей, что ловить будут не первую ступень целиком, а только блок двигателей (самый дорогой компонент).
Источник: The Verge