Запуск супутника Національного офісу рекогностування США (NRO) став першим запуском United Launch Alliance (ULA) у 2023 році (тоді як SpaceX здійснила вже 41 запуск Falcon) та передостанньою місією для ракети Delta 4 Heavy.

22 червня о 12:18 за Києвом 71-метрова ракета-носій стартувала з космічного стартового комплексу SLC-37 на станції космічних сил на мисі Канаверал, Флорида. Початково запуск був призначений на 21 червня, але його відклали через «проблему з пневматичним клапаном наземної системи».

Приблизно за 4 хвилини польоту відокремилися зовнішні прискорювачі Delta 4, а ще за 2 хвилини – другий ступінь. На 7-й хвилині польоту трансляцію припинили на прохання NRO.

Запуск розвідувального супутника NROL-68 – це 15-та і передостання місія Delta 4 Heavy перед очікуваним виводом з експлуатації. Вперше таку конфігурацію ракети-носія важкого класу запустили у грудні 2004 року.

Кожне зі звичайних розгінних ядер Delta 4 Heavy працює від основних двигунів RS-68A компанії Aerojet Rocketdyone, а кріогенний другий ступінь Delta оснащений двигуном RL10C-2-1. Ракета використовує рідкий водень і рідкий кисень, як паливо в обох ступенях.

У травні 2019 року ULA отримала контракт ВПС США на запуск NROL-68, також компанія має запустити ще один супутник NRO на Delta 4 Heavy у 2024 році. Після цього ракету виведуть з експлуатації, замінивши новою Vulcan Centaur.

ULA каже, що Vulcan Centaur дешевша, ніж ракети Atlas і Delta, і використовує двигуни, виготовлені в США, замінюючи російські, які приводили в дію ракету Atlas 5. У своїй найпотужнішій конфігурації Vulcan Centaur перевершить Delta 4-Heavy, не потребуючи використання трьох прискорювачів для першого ступеня.

Графік першого польоту нової ракети ULA залишається невизначеним, оскільки інженери розслідують вибух у верхній частині Centaur під час структурних випробувань, проведених на початку цього року в Алабамі.