NASA отложила запуск телескопа «Джеймс Уэбб» на четыре дня — до 22 декабря 2021 года. Новая отсрочка обусловлена необходимостью проведения дополнительных проверок из-за нештатной ситуации, которая произошла 22 ноября при подготовке телескопа к запуску в космос на космодроме Куру.
Обновление: NASA завершила экспертизу — комиссия заключила, что в результате инцидента телескоп не получил никаких повреждений. «Джеймс Уэбб» в полном порядке и его запуск запланирован на 22 декабря.
«Джеймс Уэбб» — космическая инфракрасная обсерватория нового поколения и один из крупнейших долгостроев NASA. Изначально телескоп, чья разработка началась еще в 1996 году, планировали запустить в космос между 2007 и 2011 годами. Но запуск откладывали множество раз из-за различных технологических трудностей и перерасхода средств. Сборка «Джеймса Уэбба» была закончена в середине 2019 года, а бюджет программы вырос до внушительных 10 миллиардов долларов. В конце августа телескоп прошел последние проверки, а середине октября его доставили на космодром Куру и начали готовить к запуску — до этого инцидента NASA и ESA планировали запуск обсерватории на 18 декабря.
22 ноября в процессе соединения «Джеймса Уэбба», сложенного в полетную конфигурацию, с адаптером полезной нагрузки ракеты-носителя «Ариан-5» произошло неожиданное самопроизвольное ослабление замковой ленты, удерживающей телескоп и адаптер вместе (по плану, она должна была разомкнуться только при отделении обсерватории в космосе). Это в свою очередь провело к возникновению колебаний всего телескопа. О возможных негативных последствиях для обсерватории пока говорить рано — чтобы убедится в их отсутствии, нужны дополнительные проверки. Их уже инициировала Комиссия по анализу аномалий под руководством NASA — планируется, что специалисты проведут оценку состояния телескопа до конца этой недели.
После запуска обсерватория перейдет из предполетной конфигурации в рабочую — развернет солнечные батареи, солнцезащитный экран и главное зеркало. Она самостоятельно доберется к рабочей орбите в окрестности второй точки Лагранжа в системе Солнце — Земля. Ожидается, что научные наблюдения начнутся через шесть месяцев после старта. Программа исследований рассчитана на 5–10 лет, но, вероятнее всего, она будет продолжена.
***
«Джеймс Уэбб» продолжит и расширит наблюдательные программы «Хаббла» (к слову, на днях NASA продлило его научную программу еще на пять лет — до лета 2026 года) и «Спитцера» (его отключили 30 января 2020 года после 16 лет работы на орбите). Всего у «Джеймса Уэбба» есть четыре научных инструмента: камера ближнего инфракрасного диапазона NIRCam, прибор для работы в среднем ИК-диапазоне MIRI, спектрограф ближнего ИК-диапазона NIRSpec и система FGS/NIRISS. С помощью научных приборов ученые надеются получить ответы на многие фундаментальные вопросы, в первую очередь, касательно формирования экзопланет.
В отличие от «Хаббла», который исследует Вселенную преимущественно в оптическом диапазоне (ближний инфракрасный и ультрафиолетовый диапазон, соседствующие с видимым излучением), «Джеймс Уэбб» сконцентрируется на инфракрасной части спектра, позволив рассмотреть более древние и более холодные объекты.
Среди первых целей «Джеймса Уэбба» — атмосферы экзопланет, протоскопления, околозвездные диски, квазары, транснептуновые объекты и кометы.