С помощью «Очень большого телескопа» Европейской южной обсерватории (ESO VLT) в Чили астрономы обнаружили новую планету-кандидата, вращающуюся вокруг ближайшей к Солнцу звезды — Проксимы Центавра. Она, предположительно, находится на расстоянии 4,2 световых года от нас. Недавно открытая планета вращается на расстоянии 4 млн км от Проксима Центавра, что составляет менее одной десятой расстояния от Меркурия до Солнца. Новый кандидат в экзопланеты получил название Proxima d и является третьей и самой легкой из обнаруженных на орбите этой звезды. Ее масса составляет всего четверть от земной. Исследование опубликовано в журнале Astronomy & Astrophysics.
По оценкам астрономов, планета совершает один оборот вокруг Проксимы Центавра за пять дней и вращается между звездой и обитаемой зоной — областью, где на поверхности планеты может существовать жидкая вода.
Proxima d является самой легкой экзопланетой, когда-либо измеренной с использованием метода лучевой скорости, превосходя планету, недавно обнаруженную в системе L 98-59. Эта техника работает, улавливая крошечные колебания в движении звезды, создаваемые гравитационным притяжением вращающейся планеты. Влияние гравитации Proxima d настолько мало, что заставляет Проксиму Центавра двигаться вперед и назад по лучу зрения со скоростью около 40 сантиметров в секунду (1,44 километра в час).
Известно, что у самой близкой к нам звезды есть две другие планеты: потенциально пригодная для жизни Proxima b, с околоземной массой и периодом вращения вокруг звезды в 11 дней, и Proxima c, кандидата в экзопланеты с пятилетним оборотом по орбите.
По данным Карибского астрономического общества (SAC), на сегодняшний день обнаружено в общей сложности 4978 внесолнечных планет.