Крошечный внутренний спутник Сатурна Мимас, похожий на «Звезду смерти» из «Звездных войн» из-за огромного кратера Гершеля диаметром 135 км, скрывает в своих недрах жидкий океан. Автоматическая межпланетная станция «Кассини» (миссия завершилась в 2017 году) обнаружила любопытную либрацию (колебания) во время вращения луны, которая может указывать на наличие геологической активности. Подробное исследовние опубликовано в журнале Icarus.
Одно из самых интересных открытий в планетарной науке за последние 25 лет заключается в том, что в нашей Солнечной системе часто находят миры с океанами под слоями скал или льда. В основном, это ледяные спутники планет-гигантов, такие как Европа, Титан и Энцелад, либо далекие планеты. Например, Плутон.
В то время как поверхности Европы и Энцелада демонстрируют признаки геологической активности, Мимас испещрен кратерами и покрыт плотной ледяной коркой. Это заставляло ученых считать спутник Сатурна «замерзшей глыбой льда».
«Оказывается, поверхность Мимаса обманывала нас. Новые данные значительно расширили определение потенциально обитаемого мира в нашей Солнечной системе и за ее пределами», — отметила доктор Алисса Роден, ученый Юго-Западного исследовательского института США, специалист по геофизике ледяных спутников.
Ученые перепроверили данные зонда «Кассини», чтобы понять, может ли приливное воздействие от Сатурна быть достаточно сильным для поддержания океана внутри Мимаса жидким, и достаточно слабым, чтобы не разрушать толстую ледяную оболочку толщиной 22-32 км. Моделирование показало, что это возможно.
«Хотя наши результаты подтверждают наличие океана в Мимасе, сложно согласовать орбитальные и геологические характеристики спутника с нашим нынешним пониманием его тепловой орбитальной эволюции. Оценка статуса Мимаса как океанической луны позволит сравнить модели его формирования и эволюции. Это помогло бы нам лучше понять кольца Сатурна и спутники среднего размера, а также распространенность потенциально пригодных для жизни океанических спутников, особенно у Урана», — добавила Роден.
Астрономы считают Мимас «привлекательной целью для дальнейшего исследования» и хотят проверить свои данные при помощи космических аппаратов. Например, автоматическая станция «Юнона» (Juno) во время полета мимо Европы использует микроволновый радиометр для измерения тепловых потоков спутника Юпитера. Кроме того, на 2024 год запланирован запуск Europa Clipper.