Компания Virgin Galactic была вынуждена прервать первый испытательный полёт своего космического аппарата VSS Unity, который приводился в движение собственным двигателем и был запущен с космодрома в Нью-Мексико. Компании пришлось вернуть космоплана на базу до того, как он достиг космоса. Во время полета двигатель космического аппарата отключился слишком рано, и двум пилотам пришлось досрочно возвращать его на землю.
В рамках тестового полёта космоплан был поднят в воздух самолётом-носителем. Затем по плану VSS Unity был сброшен с носителя, после чего произошла активация главного двигателя. Однако двигатель работал всего лишь несколько секунд. При обычном полёте он должен отработать полную минуту, чтобы поднять космоплан к границе космоса.
После того, как двигатель отключился, VSS Unity продолжил движение в планирующем полёте и вернулся на стартовую площадку в Нью-Мексико. Компания подтвердила, что космоплан благополучно приземлился на взлётно-посадочную полосу, и оба пилота, С.Дж. Стурков и Дэйв Маккей, вернулись «живыми и невредимыми». На борту космического аппарата не было пассажиров, хотя космоплан нёс на борту полезный груз NASA, который планировалось использовать в условиях микрогравитации. Virgin Galactic полагает, что сможет заменить двигатель в ближайшем будущем.
Early update on flight: The ignition sequence for the rocket motor did not complete. Vehicle and crew are in great shape. We have several motors ready at Spaceport America. We will check the vehicle and be back to flight soon.
— Virgin Galactic (@virgingalactic) December 12, 2020
Этот полёт должен был стать третьим разом, когда Virgin Galactic отправила VSS Unity в космос и обратно. Предыдущие два испытательных полёта, которые проводились в конце 2018 и начале 2019 года, проходили на испытательном полигоне компании в Центре гражданских аэрокосмических испытаний в Мохаве, Калифорния.
После этих испытаний Virgin Galactic переместила свои работы в данном направлении в новый объект, известный как космодром Америка, расположенный в пустыне Нью-Мексико. Именно с этого объекта Virgin Galactic планирует выполнять все свои коммерческие туристические рейсы.
Также отметим, ранее Virgin Galactic выполнила несколько планирующих полётов VSS Unity с этого космодрома, но аппарат ещё ни разу не достигал космоса при запусках с данного объекта. Этот полёт должен был стать важным шагом, поскольку компания готовится отправить своих первых пассажиров в космос на VSS Unity из космодрома Америка уже в 2021 году. Основатель компании Ричард Брэнсон должен совершить свой первый полёт в следующем году, начав коммерческие операции.
Однако с учётом нынешней неудачи, пока неясно, как изменятся планы Virgin Galactic. Компания планировала провести два испытательных полёта с активированным двигателем, прежде чем Брэнсон станет пассажиром VSS Unity. Вероятно, теперь предстоит повторить этот неудачный тест.
Источник: The Verge