У 2012 році кілька підприємців-мільярдерів заснували компанію Planetary Resources з метою збирання води з астероїдів та продажу її в якості палива на космічних паливних складах. Через рік інша група інвесторів заснувала Deep Space Industries для збору рідкісних металів з астероїдів. Але до 2019 року обидві компанії фактично припинили своє існування. Жодна з них не змогла подолати серйозні перешкоди, пов’язані зі створенням космічних кораблів для подорожі в далекий космос, не кажучи вже про дослідження астероїдів та видобуток корисних копалин. Кожен з цих проєктів також вимагав величезних фінансових вкладень, а прибуток можна було очікувати лише через роки, або навіть десятиліття.
Новий стартап під назвою AstroForge має намір видобувати платину на астероїдах та продавати її на Землі. Засновники компанії Хосе Акаїн та Метт Гіаліч запустили проєкт на початку цього року. Вони колишні інженери SpaceX, NASA та Virgin Orbit, пише Ars Technica.
Американська (NASA) та японська (JAXA) космічні агенції успішно зібрали матеріали з астероїдів у глибокому космосі для наукових досліджень. Але місії Hayabusa2 та OSIRIS-REx продемонстрували, що збір матеріалу з астероїда технічно здійснимо. Гіаліч сказав, що AstroForge хоче зменшити вартість цих місій. Для цього AstroForge планує використовувати наявні комерційні космічні технології.
Минулого тижня AstroForge оголосила про закриття раунду «посівного плюс» фінансування на суму 13 мільйонів доларів. Нині у компанії працює сім співробітників. А нові фінансові вливання дозволять подвоїти це число.
AstroForge планує в січні 2023 запустити невеликий супутник для демонстрації технології на низькій навколоземній орбіті. Після цього компанія планує ще дві місії у далекий космос.
Компанія хоче спроєктувати космічний корабель, досить маленький, щоб літати у рамках спільних запусків.
«Наша перша місія не поверне трильйони доларів. Вона поверне мільярди доларів», — сказав Гіаліч.
Платина коштує 31 тисячу доларів за кілограм, тому йдеться про доставку на Землю сотень кілограмів платини чи менше. Для порівняння, вартість доставки 1 кг неочищеного матеріалу з поверхні астероїда в рамках місії NASA OSIRIS-Rex коштувала 800 мільйонів доларів.
Маленький космічний корабель AstroForge підлетить до астероїда, що зближується з Землею, щоб витягти реголіт, очистити цей матеріал і відправити його назад до Землі по балістичній траєкторії. Потім він увійде в атмосферу Землі з невеликим тепловим екраном та приземлиться за допомогою парашута. Ціль полягає в тому, щоб витрати були менш як 10 мільйонів доларів.
AstroForge вже придивилась доступний двигун, створений Miles Space, який працює на водній тязі.
Але постає питання, скільки платини доступно для видобутку на навколоземних астероїдах. AstroForge визначила вісім цілей. Але компанія не вивчатиме їх на відстані, а відразу відправить туди космічний апарат.
На метеоритах виявлено всі п’ять головних органічних складових ДНК та РНК