В ноябре NASA и SpaceX вывели на орбиту зонд DART (испытание по перенаправлению двойного астероида). Это проект проверки планетарной защиты, цель которой — 26 сентября 2022 года протаранить астероид Диморф (луна большего астероида Дидим), чтобы изменить его траекторию. По сути, DART позволит понять, удастся ли в случае необходимости избежать популярного сценария фильмов-катастроф.
После сильных вибраций при запуске и резкого скачка температуры в космосе до -80 градусов Цельсия, ученые и инженеры из центра операций миссии в Лаборатории прикладной физики Джонса Хопкинса в Лореле, штат Мэриленд, замерли в ожидании худшего. Компоненты телескопического инструмента космического корабля крайне чувствительны, и их малейшее смещение оказалось бы очень серьезной проблемой.
Опасения были напрасны. 7 декабря DART убрал заглушку, закрывавшую апертуру телескопической камеры DRACO, и передал на Землю первое изображение окружающего пространства. Оно снято с расстояния около 3,2 млн км (11 световых секунд) от Земли — очень близко (с астрономической точки зрения). На снимке (заглавное фото) можно рассмотреть около дюжины звезд на черном фоне космоса, недалеко от места пересечения созвездий Персея, Овна и Тельца.
Команда навигации DART в Лаборатории реактивного движения NASA использовала звезды на изображении, чтобы точно определить, как DRACO ориентирован и как камера направлена относительно космического корабля. После этого команда DART смогла переместить зонд так, чтобы навести DRACO на интересующие объекты, такие как рассеянное звездное скопление Messier 38 в созвездии Возничего. Оно находится примерно в 4200 световых годах от Земли. Снимок был сделан 10 декабря.
DRACO (сокращение от Разведывательная и астероидная камера Дидима для оптической навигации) — это камера с высоким разрешением, созданная по образцу тепловизора на космическом корабле NASA New Horizons, который подарил миру первые изображения системы Плутона и объекта пояса Койпера крупным планом.
Как единственный инструмент DART, DRACO будет снимать систему Дидим-Диморф, а также помогать автономной системе наведения космического корабля при нанесении кинетического удара.