Агентство NASA сообщило, что запуск нового космического телескопа «Джеймс Уэбб», который изначально планировался на весну 2019 года, теперь ожидается в мае 2020 года. Причина – специалистам NASA требуется больше времени для наземного тестирования всех систем телескопа. Вероятнее всего, очередной сдвиг графика в конечном итоге приведет к тому, что программа выйдет за пределы отведенных в рамках бюджета $8 млрд, что негативно скажется на других миссиях. Кроме того, высока вероятность, что этот перенос не станет последним для одного из самых дорогих проектов NASA, который находится в разработке уже более 20 лет.
Сам перенос не стал большой неожиданностью. О высокой вероятности этого события говорилось в отчете, опубликованном счетной палатой США, в начале этого месяца.
NASA заявляет, что разработка космического аппарата полностью завершена, но команде миссии требуется дополнительное время для тестирования всех систем телескопа на калифорнийских объектах основного подрядчика – компании Northrop Grumman. Кроме того, Northrop Grumman тоже нужно дополнительное время, чтобы завершить сборку и соединить две основные части космической обсерватории – непосредственно сам телескоп (главное зеркало с научными приборами) и его основание с двигателями, которое будет отвечать за маневрирование аппарата в космосе.
«Это заняло больше времени», – заявил сегодня на пресс-конференции Томас Зурбухен, руководитель научных программ NASA. – «Мы ошиблись в оценках».
Космическая обсерватория разрабатывается с 1996 года и должна сменить телескоп «Хаббл». Название «Джеймс Уэбб» в честь второго руководителя NASA телескоп получил в 2002 году, до этого он назывался NGST (Next Generation Space Telescope). Изначально телескоп планировали запустить в космос между 2007 и 2011 годами. Но проект оказался более дорогостоящим, чем ожидалось. В начале 2000-х стоимость программы превысила $4,5 млрд и сроки перенесли. Затем в 2011 году все еще раз пересчитали и утвердили новые предполагаемые сроки запуска – 2018 год. Конгресс утвердил бюджет «Джеймса Уэбба» на уровне $8 млрд, после чего NASA заявила, что в конечном итоге обсерватория будет стоить $8,8 млрд, а еще $837 млн потребуется для обеспечения поддержки аппарата после запуска.
В сентябре прошлого года NASA перенесла запуска «Джеймса Уэбба» на весну 2019 года, поскольку не успевала завершить сборку аппарата вовремя. Тогда агентство заверило, что они все равно вписываются в отведенный бюджет и перерасходов не будет. Теперь же NASA говорит, что необходимо провести анализ и установить точную сумму перерасхода средств из-за нового переноса. И в числе всего остального это означает, что Конгресс еще должен одобрить выделение дополнительного финансирования, чтобы программу не пришлось закрывать, хотя это маловероятно, учитывая сколько уже затрачено. А вот за счет каких проектов NASA планирует восполнить дефицит в условиях сокращающегося объема финансирования космических исследований, пока неясно.
Кроме того, нет гарантии, что это последняя задержка. NASA оценивает шансы на запуск «Джеймса Уэбба» в мае 2020 года в 70%.
Текущие планы предусматривают, что «Джеймс Уэбб» будет запускаться с космодрома Куру во Французской Гвиане с помощью ракеты-носителя «Ариан 5». После вывода на орбиту «Джеймс Уэбб» станет самым мощным космическим телескопом в истории. К слову, многосекционное зеркало «Уэбба» (18 шестиугольных сегментов) имеет диаметр около 6,5 м и площадь поверхности в 25 м². Это в шесть раз превосходит размеры зеркала «Хаббла». Более подробно о конструкции телескопа мы рассказывали в предыдущем материале.
В отличие от «Хаббла», который исследует Вселенную преимущественно в оптическом диапазоне (ближний инфракрасный и ультрафиолетовый диапазон, которые граничат с видимым излучением), «Джеймс Уэбб» сконцентрируется на инфракрасной части спектра, где видно более древние и более холодные объекты. Всего у «Джеймса Уэбба» есть четыре научных инструмента: камера ближнего инфракрасного диапазона NIRCam, прибор для работы в среднем ИК-диапазоне MIRI, спектрограф ближнего ИК-диапазона NIRSpec и система FGS/NIRISS. С помощью научных приборов ученые надеются получить ответы на многие фундаментальные вопросы, в первую очередь, касательно формирования экзопланет.