2 декабря Rocket Lab провела онлайн-трансляцию, на которой гендиректор Питер Бек поделился подробностями о разработке перспективного ракетоносителя среднего класса Neutron.
Кто такая Rocket Lab
Rocket Lab — частная американско-новозеландская аэрокосмическая компания, известная своей двухступенчатой ракетой сверхлегкого класса Electron. В конце прошлого года она впервые протестировала возврат первой ступени ракеты Electron на парашютах, и сейчас готовится к следующему запуску с полноценной схемой, при которой снижающуюся на парашютах ступень прямо в воздухе будет ловить вертолет — компания попытается сделать это уже в 2022 году. К настоящему моменту Rocket Lab 22 запуска Electron, из которых 19 — успешные. Помимо орбитальных запусков для частных компаний и правительств разных стран, Rocket Lab занимается спутниками (в 2020 она отправила на орбиту собственный спутник типа Photon). Кроме того, в начале года Rocket Lab получила заказ NASA на разработку двух научных марсианских зондов.
Многоразовая ракета-носитель Neutron
Neutron — новый проект Rocket Lab по созданию многоразового ракетоносителя среднего класса, позиционируемой в качестве прямого конкурента SpaceX Falcon 9 (ныне самая передовая, самая надежная и самая часто использующаяся американская ракета из действующих). Впервые Rocket Lab анонсировала разработку Neutron в марте, а сейчас ее гендиректор Питер Бек поделился апдейтом, рассказав о ключевых особенностях и технических характеристиках перспективной ракеты-носителя.
Пожалуй, ключевая особенность Neutron — головной обтекатель, выделяющийся необычной конструкцией. В Rocket Lab решили отказаться от классической схемы со сбрасыванием и поместить обтекатель внутрь первой ступени. По задумке инженеров, в нужный момент он будет раскрываться на четыре части и выталкивать вторую ступень с полезной нагрузкой, а затем обратно закрываться. В Rocket Lab такой дизайн называют Hungry Hippo («Голодный бегемот») — если взглянуть на рендер ниже, все становится понятно.
Еще одна особенность Neutron — корпус из углеродного волокна, которое значительно легче широко используемых сейчас в ракетостроении алюминия и нержавейки. При этом углеродные композиты Rocket Lab, по заверениям Питера Бека, окажутся даже прочнее. Частью презентации стала демонстрация с использованием тарана и листа нержавеющей стали — последний после удара согнулся. Напомним, что SpaceX в свое время отказалась от высокопрочного пластика в пользу нержавеющей стали для межпланетной ракетной системы Super Heavy + Starship.
И, наконец, третий ключевой элемент Neutron — новое семейство жидкостных ракетных двигателей Archimedes открытого цикла, работающих на топливной паре метан-жидкий кислород. По плану, первая ступень Neutron будет оснащаться семью такими двигателями с тягой 1 МН, а вторая ступень получит всего один двигатель.
Rocket Lab планирует возвращать первую ступень после вывода груза не на морскую платформу, а обратно на стартовую площадку. Это позволит сэкономить средства на транспортировку и сократить время на подготовку к повторному запуску.
Другие характеристики Neutron
- Размеры ракеты: длина — 40 м, диаметр — 7 м, внутренний диаметр обтекателя — 5 м.
- Стартовая масса ракеты: 480 тонн.
- Грузоподъемность ракеты: 8 тонн полезной нагрузки на НОО с возвратом первой ступени или 15 тонн в одноразовой конфигурации без возврата ступени.
Ранее Rocket Lab оценивала стоимость разработки Neutron в $200 млн. Rocket Lab уже приступила к созданию топливных баков Neutron и планирует провести первые огневые испытания двигателей Archimedes уже в 2022 году. Первый запуск Neutron по-прежнему запланирован на 2024 год. Для запусков Neutron компания Rocket Lab будет использовать среднеатлантический региональный космопорт (MARS) на территории NASA Wallops Flight Facility.