З’явився новий вагомий привід написати про Neutron — майбутню багаторазову ракету середнього класу Rocket Lab. Днями інженери конкурента SpaceX успішно випробували паливний бак другого ступеня на міцність, а точніше здатність тримати проєктний тиск. Кульмінацією цих випробувань став очікуваний та ефектний розрив баку, після чого вся конструкція розлетілася на кілька десятків метрів, а окислювач (рідкий азот) заповнив стартовий майданчик.
Перед створенням повноцінної ракети компанія починає з малого — відпрацювання різноманітних компонентів та режимів роботи на спрощених прототипах. Невіддільна частина розробки в ракетобудуванні — кріогенні опресувальні випробування (опресовка, випробування надлишковим тиском). У такий спосіб газові або гідравлічні системи та резервуари випробовують на герметичність та здатність тримати проєктний тиск. Під час перевірки в системі, що випробовується, створюється тиск, який зазвичай значно перевищує робочий. Це дозволяє виявити різні протікання, оцінити міцність усієї конструкції та перевірити її здатність витримувати необхідний тиск. Свого часу такі тести проводила, серед інших, SpaceX на більш ранніх етапах розробки Starship.
З міркувань безпеки Rocket Lab накачували бак азотом замість метану — метою тесту якраз була перевірка паливної системи при максимальному тиску (Maximum Expected Operating Pressure, MEOP), тож результат випробувань не став несподіванкою — бак зрештою лопнув, і дуже ефектно з розпорошуванням уламків та окислювача по всьому стартовому майданчику. На офіційній сторінці в X / Twitter компанія Rocket Lab повідомила, що випробування пройшли успішно. Також вона опублікувала відео цих випробувань з моментом розриву паливного бака. Інженери зібрали необхідні дані й вже працюють над створенням нового паливного бака.
Заправка бака
Нагнітання тиску та момент, коли бак лопає
Rocket Lab Neutron
Neutron вперше анонсували 2021 році, і відтоді розробка просувається досить швидко. Ця багаторазова РН позиціюється як прямий конкурент SpaceX Falcon 9, яка нині надійно утримує статус абсолютного лідера — найсучаснішої, найнадійнішої та найбільш вживаної ракети. До того ж єдиної багаторазової (у ракет сімейства Falcon повторно використовуються перший ступінь та головний обтічник). Вже неодноразово повідомлялося, що SpaceX можна вважати монополістом у цьому сегменті ринку (європейська Ariane 5 вже своє відлітала, а Ariane 6 все ще не готова, та й в ULA з Vulcan не все йде гладко), що загалом не є добре.
Ключові характеристики Rocket Lab Neutron
- Розміри ракети: довжина — 42,8 м, діаметр — 7 м, внутрішній діаметр обтічника — 5 м.
- Стартова вага ракети — 480 тонн
- Вантажність — 8 тонн корисного навантаження на ННО з поверненням першого ступеня або 15 тонн в одноразовій конфігурації без повернення прискорювача.
Ключові особливості Neutron — головний обтічник Hungry Hippo («Голодний бегемот») як частина першого ступеня, киснево-метанові двигуни закритого циклу з повною газифікацією Archimedes та корпус з вуглецевого волокна (замість широко вживаних зараз у ракетобудуванні алюмінію та нержавійки).
Перший запуск Neutron все ще заплановано на 2024 рік — запуски РН обслуговуватиме середньоатлантичний регіональний космопорт (MARS) на території NASA Wallops Flight Facility. Також Rocket Lab з квітня 2022-го будує поруч авіабази Wallops виробничий і операційний цех — на ділянці площею 23,2 тис. м2.
Нещодавно Neutron зазнала помітних змін у дизайні, про які ми детально розповідали в окремому тексті.
Оновлений дизайн багаторазової РН Rocket Lab Neutron — Starship + Falcon 9