Один из самых крупных долгостроев вышел на финишную прямую — речь о многострадальной космической инфракрасной обсерватории нового поколения «Джеймс Уэбб». Ее запуск, первоначально запланированный на 2007 год, переносили множество раз, а бюджет вырос с первоначальных 500 миллионов до 10 миллиардов долларов. И вот сейчас, похоже, сменщик «Хаббла» наконец готов.
Название «Джеймс Уэбб» в честь второго руководителя NASA космический телескоп получил в 2002 году, до этого он назывался NGST (Next Generation Space Telescope). Изначально телескоп планировали запустить в космос между 2007 и 2011 годами. NASA множество раз сдвигала сроки из-за различных технологических трудностей и перерасхода средств. В начале 2000-х стоимость программы превысила 4,5 миллиарда долларов и сроки перенесли. Затем в 2011 году все еще раз пересчитали и утвердили новые предполагаемые сроки запуска — 2018 год. Сборка «Джеймса Уэбба» была закончена в середине 2019 года, после чего начались наземные испытания. С того времени было еще пять переносов: сначала — на март 2019 года, затем — на июнь, позже — на май 2020 года, еще раз — на 30 марта 2021 года, и в последний раз — на 31 октября 2021 года. В то же время бюджет программы вырос до внушительных 10 миллиардов долларов.
В феврале «Джеймс Уэбб» прошел заключительные электрические испытания и финальную наземную проверку системы связи. В течение 17 дней инженеры Northrop Grumman последовательно проверяли функциональность всех электронных компонентов телескопа и его научных инструментов. Они поочередно включали основные и дублирующие резервные системы телескопа, моделируя и отрабатывая все рабочие сценарии. Испытания прошли успешно — инженеры убедились, что все подсистемы полностью исправны и функционируют, как и должны.
Прямо сейчас команда готовится к финальному складыванию теплозащитного экрана и заключительному тесту на развертывание в полетную конфигурацию. По плану, этим летом «Джеймс Уэбб» отправится на космодром Куру для подготовки к запуску, а 31 октября 2021 года она будет запущен с космодрома Куру во Французской Гвиане с помощью ракеты-носителя «Ариан 5». После этого обсерватория выйдет на рабочую орбиту в окрестности второй точки Лагранжа в системе Солнце — Земля. Программа исследований рассчитана на 5–10 лет, но, вероятнее всего, она будет продолжена. Миссия «Хаббла», рассчитанная на 15 лет, в последний раз была продлена до 30 июня 2021 года.
После вывода на орбиту «Джеймс Уэбб» станет самым мощным космическим телескопом в истории. Многосекционное зеркало «Уэбба» (18 шестиугольных сегментов) имеет диаметр около 6,5 м и площадь поверхности в 25 м². Это в шесть раз превосходит размеры зеркала «Хаббла». Более подробно о конструкции телескопа мы рассказывали в предыдущем материале.
В отличие от «Хаббла», который исследует Вселенную преимущественно в оптическом диапазоне (ближний инфракрасный и ультрафиолетовый диапазон, соседствующие с видимым излучением), «Джеймс Уэбб» сконцентрируется на инфракрасной части спектра, позволив рассмотреть более древние и более холодные объекты.
Всего у «Джеймса Уэбба» есть четыре научных инструмента: камера ближнего инфракрасного диапазона NIRCam, прибор для работы в среднем ИК-диапазоне MIRI, спектрограф ближнего ИК-диапазона NIRSpec и система FGS/NIRISS. С помощью научных приборов ученые надеются получить ответы на многие фундаментальные вопросы, в первую очередь, касательно формирования экзопланет.
В заключение остается вспомнить о еще одном видном долгострое NASA — сверхтяжелой ракете Space Launch System (SLS), которую изначально планировалось ввести в эксплуатацию еще в 2018 году и которой отведена ключевая роль в реализации лунной программы Artemis.
Первые огневые испытания центрального блока SLS завершись неудачно — двигатели проработали меньше, чем планировалось — и NASA рассчитывало провести повторный прожиг 25 февраля, но в итоге из-за проблем с клапаном, предназначенным для подачи жидкого кислорода, этого не произошло. И пока новая дата испытания не была объявлена.