Во время первой коммерческой миссии космоплан VSS Unity достиг 85-километровой высоты и уже через 15 минут приземлился на базе компании, в космопорте «Америка», неподалеку от Нью-Мексико, успешно завершив исследовательскую миссию Galactic 01. Первыми клиентами Virgin Galactic стали специалисты правительства Италии, которые провели исследования в условиях микрогравитации.
Welcome back to Earth, #Galactic01! Our pilots, crew and spaceship have landed smoothly at @Spaceport_NM. pic.twitter.com/f8YQowQN2x
— Virgin Galactic (@virgingalactic) June 29, 2023
Второй коммерческий рейс, Galactic 02, запланирован на начало августа, а дальше компания планирует летать на Unity ежемесячно. Однако конечная цель – еще большая частота, достигнутая при помощи флота космических самолетов и кораблей-носителей, которые сейчас создает Virgin Galactic. Новый космоплан класса Delta, который планируют запустить в 2026 году, сможет летать раз в неделю, а затем и раз в день.
До этого Virgin Galactic совершила в общей сложности пять космических тестовых полетов с экипажем, однако путь к первой коммерческой миссии был очень длинным, дорогим и кое в чем даже болезненным.
Virgin Galactic разрабатывает и испытывает систему самолета-носителя и космопланов серии SpaceShip для предоставления услуг космического туризма с начала 2000-х годов. Прототип космоплана SpaceShipOne совершил первый полет в 2003 году, а тестовые полеты системы SpaceShipTwo были совершены в 2013 году, однако испытания пришлось приостановить из-за смертельной катастрофы с участием VSS Enterprise в 2014 году.
В 2021 году компания провела испытательный полет космоплана VSS Unity, заменившего предыдущий Enterprise, с участием самого Ричарда Брэнсона. Однако тогда корабль немного отклонился от намеченного курса, а компания приостановила полеты и занялась модернизацией материнского корабля.
В апреле 2023-го года VSS Unity вновь был поднят в небо самолетом-носителем VMS Eve, а в конце мая космоплан совершил свой второй тестовый полет с пассажирами на высоту 87 км.
С финансовой точки зрения, первый коммерческий запуск был решающим для Virgin Galactic. Компания годами теряла деньги – только в прошлом году около $500 млн. В настоящее время стоимость билета на VSS Unity составляет около $450 000, а для полетов зарегистрировались около 800 частных астронавтов.
Главным соперником компании в гонке за лидера суборбитального туризма является Blue Origin, использующая обычную ракету, а не корабль-носитель. Генеральный директор конкурента (и основатель Amazon) Джефф Безос сказал, что Virgin Galactic «не может обеспечить подлинного опыта космического полета» по сравнению с системой Blue Origin, которая достигает 100-километровой высоты – выходя за линию Кармана, которую часто используют для обозначения начала космоса. Однако у компании Безоса собственные проблемы – в прошлом году одна из ее ракет New Shepard вышла из строя примерно через минуту после взлета, из-за чего пришлось запустить систему эвакуации.
Другой конкурент, SpaceX, предлагает несколько иной опыт – ракета Falcon 1 и капсула Crew Dragon выводят клиентов на орбиту. Компания уже отправила частный экипаж на Международную космическую станцию с 10-дневной миссией, которая стоила около $55 млн.